PSommige verhalen uit het echte leven zouden lezen als de plot van een slechte misdaadroman als je ze opschrijft. Te voor de hand liggend, te gekunsteld, bijna lui in hun wreedheid. Bijvoorbeeld deze: een vrouw probeert jarenlang de persoon te identificeren die haar naar verluidt online heeft geschonden, om vervolgens tot de conclusie te komen dat het al die tijd haar echtgenoot was.
Dat is nu het geval met Duitslands ooit favoriete beroemdhedenkoppel Collien Fernandes en Christian Ulmen presenteert zichzelf aan het publiek. Fernandes, tv-presentator, acteur en auteur, is al meer dan twintig jaar een bekend gezicht in het reguliere entertainment. Ulmen, een acteur, producer en voormalig MTV-presentator, wordt al lang geassocieerd met een bepaald soort ironische, zelfbewuste mannelijkheid. De twee trouwden in 2011, kregen een dochter en cultiveerden het imago van een modern, geestig superkoppel, werkten samen aan series en commercials en praatten gekscherend over hun schijnbaar gemiddelde huwelijk voor een komisch effect. Tot het beeld kapot ging.
Toen het stel vorig jaar hun scheiding aankondigde, mensen publiekelijk gerouwd het verlies van het ideale beroemdheidspaar. Maar de donkere achtergrond van deze breuk werd pas na één onthuld verslag in Der Spiegel.
Fernandes zei in een interview met de krant dat ze een juridische klacht had ingediend tegen Ulmen in Spanje, waar het stel in 2023 naartoe was verhuisd. beweringen was schokkend: Fernandes beweerde dat haar man haar aan huiselijk geweld had onderworpen, creëerde valse sociale-mediaprofielen in haar naam, gebruikte deze om contact op te nemen met mannen en verspreidde geseksualiseerde afbeeldingen en video’s die bedoeld waren om haar af te beelden.
Fernandes spreekt al jaren publiekelijk over digitaal geweld en zijn eigen ervaringen daarmee. Ze heeft er zelfs één gemaakt TV-documentairedie werd uitgezonden in 2024, waar ze de wereld rondreist om de bron te vinden van pornografische inhoud die aan haar wordt toegeschreven en die niet alleen online circuleert, maar ook rechtstreeks wordt verzonden naar mensen met wie ze destijds in haar naam werkte. In haar interview met Der Spiegel beweert Fernandes dat haar toenmalige echtgenoot haar pas na de release van haar documentaire bekende dat hij achter het misbruik zat. In een Instagram-post, Fernandes vermeld: “Het zette hem aan om mij jarenlang te vernederen.” Ulmen ontkent de beschuldigingen.
Maar volgens het verslag van Fernandes beginnen hier haar juridische problemen. Strikt genomen is wat zij beschrijft geen geval van door AI gegenereerde deepfakes zoals de Duitse overheid dat heeft gedaan beloofde wetgeving te zullen makenmaar van identiteitsmisbruik. Het resultaat kan vergelijkbaar zijn, maar de juridische categorisering is dat niet. En die kloof, zo beweert ze, laat slachtoffers zoals zij achter onvoldoende beschermd. Er zijn pornografische deepfakes van Fernandes online, maar de advocaat van Ulmen verklaard in een verklaring dat geen van deze door hem is gemaakt of gedistribueerd. Ulmen had “nooit valse video’s van mevrouw Fernandes of enig ander persoon geproduceerd en/of verspreid”, aldus de verklaring.
Of het nu door middel van AI wordt vervaardigd of verkeerd wordt toegeschreven door lookalikes en nabootsing van identiteit, het effect is hetzelfde: het verlies van controle over het eigen imago, de publieke seksualisering van een persoon zonder toestemming. ‘Virtuele verkrachting’ noemt Fernandes het.
Het is een sterrenbeeld dat verontrustend eigentijds aanvoelt. Partnergeweld eindigt niet langer bij de voordeur; het muteert online. Technologie heeft de drempel voor seksueel geweld in bijna absurde mate verlaagd. En het is niet de schuld van het systeem dat de overgrote meerderheid van de doelwitten vrouwen zijn; het is het systeem dat een oude hiërarchie met nieuwe middelen reproduceert.
Bovendien is het geen toeval dat Fernandes ervoor heeft gekozen de klacht in Spanje in te dienen. Het brengt een leemte in de rechtsbescherming in heel Europa aan het licht. Terwijl Duitsland nog steeds worstelt met het adequaat classificeren en vervolgen van vormen van digitaal seksueel misbruik die niet netjes in bestaande categorieën passen, heeft Spanje de afgelopen jaren zijn positie versterkt juridisch kader rond digitaal en gendergerelateerd geweld. De beslissing om daar gerechtigheid te zoeken is op zichzelf een aanklacht tegen de ongelijke beschermingsverdeling.
De afgelopen jaren zijn gevallen van beroemdheden zoals Johnny Depp versus Amber Heard heeft laten zien hoe polariserend het debat op sociale media over seksueel geweld kan worden. Aanhangers kiezen partij, tijdlijnen worden ontleed en de geloofwaardigheid wordt in realtime besproken. Sinds Collien Fernandes haar beschuldigingen openbaar maakte, zijn er in veel Duitse steden demonstraties gehouden om te protesteren tegen gendergerelateerd geweld en om solidariteit met haar te uiten. De zorgen over de veiligheid voor haar, inclusief doodsbedreigingen, waren zo groot dat Fernandes er een moest dragen kogelvrij vest om te spreken op de demo in Hamburg.
Tegelijkertijd zullen miljoenen vrouwen iets van hun eigen ervaring herkennen in de beweringen van Fernandes. Misschien niet de details, maar de textuur: de vernedering, het verlies van controle, het gevoel dat de digitale wereld daders zowel instrumenten als dekking biedt. Naast elke spraakmakende zaak zijn er talloze andere die nooit aan het licht komen. Verhalen die niet eindigen in rechtszaken, maar in terugtrekking, angst en stilte.
Ondertussen heeft de politieke reactie in Duitsland een deprimerend bekend script gevolgd. De bondskanselier Friedrich Merz heeft het debat over gendergerelateerd geweld aangegrepen om het opnieuw af te schilderen als een probleem dat voornamelijk verband houdt met gendergerelateerd geweld. migranten mannenhoewel deze zaak deze opvatting duidelijk tegenspreekt. Christian Ulmen is een blanke Duitse man, Collien Fernandes is de dochter van een Indiase immigrant en een Duits-Hongaarse moeder.
Niettemin grijpt Merz de kans aan om de aandacht af te leiden van de structurele en diepgewortelde aard van gendergerelateerd geweld, en het in plaats daarvan te herschikken als iets externs en gemakkelijks. Dat dit afkomstig is van een politicus die heeft gestemd tegen de criminalisering van verkrachting binnen het huwelijk in 1997, toen Duitsland het eindelijk als misdaad erkende, is meer dan alleen een historische voetnoot.
Je moet hopen dat de uitspraken en juridische acties van Fernandes de voorwaarden van het publieke gesprek kunnen veranderen. Niet omdat zichtbaarheid gerechtigheid garandeert, maar omdat het een erkenning van schade afdwingt die nog steeds tot een minimum wordt beperkt. Digitaal geweld wordt vaak als minder ‘reëel’ beschouwd dan zijn fysieke tegenhanger, alsof de afwezigheid van aanraking de impact ervan op de reputatie en psychologische veiligheid verkleint.
Het zou een vergissing zijn om dit uitsluitend af te schilderen als een schandaal over beroemdheden. Het gaat hier om iets veel breders: hoe samenlevingen geweld definiëren in het digitale tijdperk, en of rechtssystemen gelijke tred kunnen houden met de technologie die het geweld hervormt.
Misschien wel de meest ongemakkelijke waarheid is deze: de instrumenten die dergelijk misbruik mogelijk maken, zijn niet langer uitzonderlijk. Ze zijn gebruikelijk. En zolang we dit niet onderkennen, zal de werkelijkheid aanvoelen als een slecht misdaadverhaal.
-
Fatma Aydemir is een in Berlijn wonende schrijfster, romanschrijver, toneelschrijver en voogd Europa columnist
