“De lucht is absoluut giftig. De afgelopen twee jaar hebben we ondanks de moessonregens geen enkele goede dag gehad”, zegt Bhavreen Kandhari, een activist die leiding geeft aan een publieke beweging voor schone lucht.
Honderden zijn gekomen om hun stem te verheffen tegen de luchtvervuiling in Jantar Matar, op een steenworp afstand van het Indiase parlement, waar de wintersessie plaatsvindt.
“Als burger en moeder hebben we er alles aan gedaan om onze zorgen onder de aandacht te brengen”, zegt mevrouw Kandhari.
“We geloofden echt dat de parlementaire zitting dit keer zou beginnen met iets over luchtvervuiling, maar dat is helaas niet gebeurd.”
Mensen protesteren tegen de luchtvervuiling in Delhi
Een stille moordenaar
Delhi is de meest vervuilde hoofdstad ter wereld, met uitstoot van voertuigen, boerderijbranden, vervuiling door de industrie, elektriciteitscentrales, afval, bouw en huishoudelijke energie als belangrijkste oorzaken van deze giftige lucht.
Een dodelijke cocktail van koolmonoxide, stikstofdioxide en andere schadelijke gassen – gecombineerd met kleine inhaleerbare deeltjes die bekend staan als fijn stof – bestrijkt de hoofdstad en haar omgeving.
PM2,5 verwijst naar deeltjes met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer – Ze zijn 30 keer kleiner dan mensenhaar, wat betekent dat ze diep in de longen kunnen doordringen en in de bloedbaan kunnen terechtkomen.
Artsen waarschuwen voor ernstige ademhalings-, hart- en voortplantingsproblemen, cognitieve achteruitgang en een vermindering van de levensverwachting.
Sinds de kou hier in de Indiase hoofdstad is ingetreden, wordt de luchtkwaliteitsindex bijna elke dag als zeer slecht, ernstig of gevaarlijk beoordeeld, vele malen hoger dan de door de Wereldgezondheidsorganisatie aanbevolen veilige niveaus.
Het Global Environment Outlook-7-rapport dat deze maand door het United Nations Environment Programme (UNEP) werd uitgebracht, waarschuwde ervoor dat 99% van de wereldbevolking wordt blootgesteld aan een of andere vorm van luchtvervuiling – en dat meer dan 90% van de sterfgevallen als gevolg van vervuiling plaatsvindt in lage- en middeninkomenslanden.
Volgens een rapport uit 2022 van het medische tijdschrift The Lancet heeft luchtvervuiling veroorzaakt door fossiele brandstoffen in India 1,72 miljoen levens geëist. Dat is meer dan de totale sterfgevallen als gevolg van terroristische aanslagen, rellen, epidemieën en natuurrampen.
Luchtvervuiling is niet langer alleen het probleem van Delhi, maar treft de hele Indo-Gangesvlakte waar honderden miljoenen mensen giftige lucht inademen.
Volgens het Center for Research on Energy and Clean Air overschreden 150 van de 256 steden die in 2025 werden gemonitord de nationaal aanbevolen PM2,5-niveaus.
Jarenlang hebben regeringen dit probleem in de Indiase hoofdstad genegeerd; hun maatregelen waren tijdelijk en jammerlijk ontoereikend. Ze verboden vervuilende voertuigen en stopten de bouw zodra de luchtkwaliteitsindex een bepaald niveau bereikt.
Er worden vrachtwagens met watersproeiers gezien die over het 30.000 kilometer lange wegennet van Delhi rijden, in een poging het stof in de lucht te onderdrukken. De regering is ook beschuldigd van het inconsistent verzamelen van gegevens, het manipuleren van gegevens en het sproeien van water op meetstations om de metingen te beïnvloeden.
Boerderijbranden – een eeuwenoude praktijk van boeren om stoppels van gewassen te verbranden om land vrij te maken voor de volgende zaaicyclus – zijn een van de belangrijkste oorzaken van luchtvervuiling.
Het Hooggerechtshof van India verbood de praktijk en legde zelfs boetes op en beval de arrestatie van overtreders.
Ram Singh, een boer uit Haryana, steekt de stronken op zijn veld aan en zegt: “Het is aan de regering om ons te arresteren, ze kunnen ons in de gevangenis stoppen.”
Ram Singh, een boer uit Haryana
“We eten in de gevangenis”, voegt hij eraan toe. Onze families overleven nauwelijks van deze gewassen. Er blijft niets van over, wij veroorzaken geen luchtvervuiling, het zijn alle rijke industrieën die dat wel doen en wij krijgen de schuld.”
Omdat het grootste deel van India met de landbouw geassocieerd wordt, durft de regering de plattelandsgemeenschap niet te verstoren.
‘Niet mogelijk’ om aan gevaarlijke lucht te ontsnappen
Maar dat helpt niet voor Alok Ranjan, huisarts in het MMG District Hospital in Ghaziabad. Gemiddeld ziet hij in de winter ruim 300 patiënten.
Hij zegt dat de meesten ademhalingsproblemen hebben en dat de aantallen met 50% toenemen als gevolg van vervuiling en kou.
“Luchtverontreinigende stoffen bevatten veel elementen die kankerverwekkend zijn, zoals lood, kwik en cadmium, die kanker kunnen veroorzaken – deze zijn giftig en schadelijk voor ons lichaam en onze stofwisseling”, zegt hij, terwijl een rij patiënten de ziekenhuisgang binnenloopt.
“Luchtvervuiling heeft effect op elk orgaan in ons lichaam. Onze levensverwachting wordt verlaagd terwijl de morbiditeit toeneemt. Het enige wat ik kan zeggen is om weg te blijven van slechte lucht, maar dat is niet mogelijk.”
Artsen, gezondheidswerkers en activisten noemen het langzaam gif, een stille genocide die miljoenen mensen het leven kost.
Hun dringende pleidooien voor actie van de regering en een parlement dat slechts ongeveer een kilometer verderop zit, zijn tot nu toe aan dovemansoren gericht.
