Iets meer dan een week geleden, TikTok kwam als genaturaliseerd staatsburger de Amerikaanse kust binnen. Sindsdien vecht de video-app voor zijn leven.
De rampzalige emigratie van TikTok begon op 22 januari toen het Chinese moederbedrijf ByteDance voltooid een deal om de app te verkopen aan een groep Amerikaanse investeerders, waaronder bedrijfssoftwaregigant Oracle. De tijd dat de app in Chinese handen was, werd gekenmerkt door een snelle stijging naar meer dan een miljard gebruikers, waardoor gevestigde exploitanten als Instagram eruitzagen als de volgende Myspace. Maar het korte nieuwe leven van TikTok in de VS was niet bepaald veelbelovend.
De dag na de komst van TikTok veranderden de eigenaren hun privacybeleid om uitgebreidere gegevensverzameling mogelijk te maken, inclusief het volgen van de precieze locaties van hun gebruikers. De verandering was minder opvallend vanwege een mogelijke inbreuk op de privacy dan vanwege de verdenking van de nieuwe eigenaren. Het vernieuwde beleid sluit aan bij dat van andere grote sociale netwerken. Maar wat waren deze mannen, onder wie miljardair Oracle-eigenaar en Maga-donor Larry Ellison, van plan met de gebruikersgegevens te doen? De aanpassingen wekten vermoedens op die slechts een paar dagen later zouden uitgroeien tot paranoia.
Tijdens het weekend dat volgde op de overdracht van het eigendom van TikTok, organiseerden de Verenigde Staten twee grote evenementen. Een hevige, koude sneeuwstorm trof het land, waardoor ongeveer 230 miljoen mensen alert werden op stroomstoringen en gebarsten leidingen. En federale immigratieambtenaren vermoordden een 37-jarige Amerikaanse burger in Minneapolis tijdens een protest dat ondanks overvloedige videobeelden leidde tot regelrechte leugens van het Witte Huis. Beiden zouden TikTok op eigen kracht opbreken, zij het op verschillende manieren.
Winterstorm Fern heeft verschillende Oracle-datacenters lamgelegd waar TikTok op vertrouwt, wat het bedrijf destijds niet bekendmaakte. De app liep hierdoor ernstige crashes op, aldus een verklaring van het bedrijf. Veel gebruikers zeiden dat ze geen video’s konden uploaden. Anderen zeiden dat hun video’s ondanks aanzienlijke volgers nul weergaven kregen.
Tegelijkertijd probeerden prominente persoonlijkheden TikTok te gebruiken om hun verontwaardiging te uiten over de gewelddadige dood van Alex Pretti door toedoen en wapens van grenspolitieagenten. Ze ontdekten dat ze geen video’s konden plaatsen of dat ze geen weergaven kregen. Als reactie hierop hebben veel gebruikers – onder wie de Californische senator Scott Weiner, muzikant Billie Eilish en haar broer en cabaretier Meg Stalter – beschuldigde TikTok ervan video’s te onderdrukken waarin kritiek werd geuit op federale immigratieagenten. Stalter zei dat ze haar account, dat bijna 280.000 volgers heeft, zou verwijderen. Mediakanalen over de hele wereld – New York Times, Variety, Independent, CNN, Washington Post – pikten hun beweringen op. Cosmopolitan magazine vroeg: “Censureert TikTok anti-ICE-inhoud?“Democratische senator Chris Murphy, uit Connecticut, getweet dat de vermeende censuur van TikTok een “bedreiging voor de democratie” was.
Na dagen van online verontwaardiging, IRL-onderzoek en waarschijnlijk tientallen verzoeken om opheldering van de pers, bracht TikTok een bericht uit verklaring gaf de schuld van de problemen aan sneeuw, ijs en kou op 26 januari.
Oracle heeft een verklaring uitgegeven met meer details: “In het weekend heeft een Oracle-datacenter te maken gehad met een tijdelijke weersgerelateerde stroomstoring die TikTok trof. De uitdagingen die Amerikaanse TikTok-gebruikers kunnen ervaren, zijn het resultaat van technische problemen die volgden op de storing.” Het komt zelden voor dat een fysieke gebeurtenis als een storm schade toebrengt aan een grote digitale levenssite als TikTok, omdat populaire apps vaak back-ups hebben van hun back-ups, maar het kan gebeuren.
De machtigste figuur die TikTok van censuur beschuldigde, was niet de beroemdste gebruiker. De gouverneur van Californië staat beter bekend om zijn tekstuele aanwezigheid op X dan om zijn TikToks. Niettemin kondigde Gavin Newsom op 27 januari aan dat zijn kantoor zou onderzoeken of TikTok video’s had gecensureerd waarin kritiek op Donald Trump werd gecensureerd, waardoor de reikwijdte van de vermeende pro-Maga-inmenging door de app zou worden uitgebreid.
De late toekenning van de schuld deed weinig om de publieke kritiek te onderdrukken. Een onbekend aantal gebruikers zei dat ze de nieuwe Amerikaanse TikTok verlieten als reactie op de waargenomen censuur. De uittocht heeft een nieuwe concurrent, Upscrolled, die minder censuur belooft dan TikTok, naar de eerste plaats in de Amerikaanse Apple App Store en de derde plaats in de Google Play Store gestuwd. Een opgerold persbericht claimt nu meer dan een miljoen gebruikers. Op het moment van schrijven staat TikTok op nummer 16 in de iPhone App Store en nummer 10 in de Google Play Store. Naast Upscrolled in de top 10 van meest gedownloade apps staan drie apps die worden gebruikt om online activiteiten te verbergen voor surveillance, die bekend staan als virtuele particuliere netwerken (VPN’s). Er hangt angst voor digitale overheidsaanvallen in de lucht.
Met meer dan een miljard gebruikers wereldwijd lijkt het onwaarschijnlijk dat TikTok volledig zal verdwijnen als gevolg van deze fouten. Facebook en Instagram hebben veel ernstiger schandalen doorstaan dan deze. De eerste week van TikTok in de VS voorspelt echter niet veel goeds voor de toekomst. De app heeft het vertrouwen van de gebruiker geschaad, en een nieuwe misstap kan nog meer blijvende schade aanrichten.
De week van chaos op TikTok begon met Trump. Met de overdracht van het eigendom van TikTok werd de ban-or-sell-overeenkomst vervuld die de Amerikaanse president bijna zes jaar geleden had voorgesteld, en hij zei dat hij blij was dat de overdracht eindelijk had plaatsgevonden. In de tussenliggende jaren had Trump zijn steun voor de deal ingetrokken; zijn aartsvijand Joe Biden had het tijdens zijn presidentschap gesteund; Het Congres had een wet aangenomen die de wensen van Trump codificeerde en de verkoop van TikTok juridisch afdwong; en het Amerikaanse Hooggerechtshof had de wet geratificeerd ondanks een uitdaging van TikTok en een enorme afkeuring onder de bevolking. Toen beval Trump het harde optreden tegen de immigratie, dat de toon zette voor de moord op twee Amerikaanse burgers. Het enige aspect van de ellendige week van TikTok waar Trump geen invloed op had, was het winterweer.
De rampzalige komst van TikTok markeert een verjaardag van een eveneens verwarde aard. Een jaar en twee weken geleden stopte de app met werken in de VS vanwege dezelfde sell-or-ban-wet die tot de verkoop leidde. Die black-out duurde minder dan 24 uur. De nieuwe eigenaren kunnen alleen maar hopen dat hun huidige problemen net zo snel verdwijnen.
