Venezuela heeft ’s werelds grootste bewezen oliereserves, officieel ongeveer 303 miljard vaten, of ongeveer 17 procent van de mondiale ruwe olie, voornamelijk in de Orinoco-gordel, waar olie ongewoon compact en zwaar is. De omvang van de reserves is een weerspiegeling van de geologische factoren die het mogelijk hebben gemaakt dat gedurende een periode van miljoenen jaren een grote hoeveelheid organisch materiaal is afgezet en omgezet in koolwaterstoffen. Maar de grote omvang van de reservebasis heeft niet geresulteerd in een aanhoudend hoge productie of brede economische stabiliteit. De productie is aanzienlijk gedaald ten opzichte van de piekniveaus, de fysieke faciliteiten zijn verouderd en een groot deel van de ruwe olie moet een behoorlijk gecompliceerde verwerking ondergaan voordat deze op de internationale markt kan worden verkocht. Hoewel de reserves van Venezuela qua cijfers wereldwijd nog steeds opmerkelijk zijn, zijn de feitelijke productiecapaciteit en exportopbrengsten van het land de afgelopen jaren laag gehouden door technische, financiële en institutionele beperkingen.
Venezuela heeft ’s werelds grootste oliereserve: de geologie uitgelegd
Venezuela heeft ’s werelds grootste bewezen oliereserves vanwege de manier waarop de geologie zich gedurende miljoenen jaren heeft ontwikkeld. Diep in de zuidelijke en oostelijke delen van het land ligt de Grote Orinocogordel, een gebied met sedimentair gesteente dat enorme hoeveelheden organisch materiaal bevat dat gedurende een lange periode is begraven en tot olie is samengeperst.Volgens de enquête “Een door rivieren gedomineerde naar door getijden gedomineerde deltatransitie: een casestudy van het afzettingssysteem in de zware oliegordel van Orinoco, in het oostelijke Venezolaanse bekken”Gedurende miljoenen jaren zorgden bewegingen tussen de Caribische en Zuid-Amerikaanse tektonische platen ervoor dat delen van Oost-Venezuela zonken. Wanneer land gedurende langere tijd langzaam wegzakt, ontstaat er een diep bassin. Zie het als een gigantische natuurlijke kom. In deze “kom” konden in de loop van de tijd dikke lagen sediment worden opgebouwd. Deze sedimenten werden later de rotsen die olie bevatten.Rivieren die uit de oprijzende Andes stroomden, voerden enorme hoeveelheden zand, modder en begraven organisch materiaal naar dit bassin, waardoor zeer dikke, olierijke lagen ontstonden die uiteindelijk reservoirs werden. Herhaalde stijgingen en dalingen van de zeespiegel in de regio hielpen ook bij het behoud van dit begraven organische materiaal, omdat ondiepe zeeën zuurstofarme omstandigheden creëerden waardoor het niet volledig kon vergaan, zodat er meer materiaal beschikbaar was om olie te genereren naarmate het dieper werd begraven. Bovendien hielpen breuken en structurele vallen veroorzaakt door tektonische krachten voorkomen dat de olie ontsnapte zodra deze was gegenereerd, waardoor grote hoeveelheden koolwaterstoffen op hun plaats werden afgesloten. Het grootste deel van de Venezolaanse reserves bestaat uit extra zware ruwe olie, zeer compact en plakkerig, die moeilijker te winnen en te raffineren is, maar geldt als bewezen reserves, en deze geologische factoren verklaren samen waarom er vandaag de dag zulke enorme hoeveelheden olie bestaan.
De ondergrondse olie van Venezuela is niet hetzelfde als de olierijkdom boven de grond
De omvang van dit reservecijfer wordt gedeeltelijk bepaald door het feit dat de feitelijke olieproductie al jaren zeer laag is, en dat een groot deel van de olie ondergronds blijft in plaats van naar raffinaderijen en exportmarkten te stromen. Luisa Palacios, adjunct senior research fellow bij het Center for Global Energy Policy van Columbia University, zei in een Resources for the Future-podcast dat Venezuela aan het eind van de twintigste eeuw ooit 3,7 miljoen vaten per dag produceerde, maar dat de productie is gedaald tot ongeveer 1 miljoen vaten per dag, een fractie van wat het land theoretisch zou kunnen leveren van de totale productie van de wereld en een klein deel van de wereldproductie.De olie zelf is extra zware ruwe olie, dik en moeilijk te verwerken, en er is gespecialiseerde apparatuur voor nodig, waarbij deze wordt gemengd met lichtere koolwaterstoffen en een complexere raffinage voordat deze kan worden verkocht of gebruikt. Dit maakt het delven en verfijnen ervan duur in vergelijking met lichtere soorten die gemakkelijker en goedkoper te hanteren zijn.Tientallen jaren van onderinvestering, wanbeheer en sancties hebben ervoor gezorgd dat de Venezolaanse olie-infrastructuur in een verzwakte staat verkeert, met pijpleidingen, putten en raffinaderijen die onder hun capaciteit blijven en grote reparaties en technologische upgrades nodig hebben. Internationale sancties hebben ook de toegang tot mondiale markten, financiën en technologie beperkt, waardoor de productie is onderdrukt en nieuwe investeringen zijn ontmoedigd.Omdat een groot deel van de olie in de grond zit en niet gemakkelijk op de markt kan worden gebracht, weerspiegelt het enorme reservecijfer niet de sterke productie of export van vandaag. De technische en economische uitdagingen van de productie en raffinage van zware ruwe olie zorgen ervoor dat de reservecijfers hoog blijven, ook al is de feitelijke olierijkdom die de economie binnenstroomt beperkt, waardoor de kloof tussen de olie onder de grond en de olierijkdom boven de grond groter wordt.
