Het zou de drukste tijd van het jaar moeten zijn voor het transportbedrijf Roadies, maar tientallen vrachtwagens staan stil – onwaarschijnlijke slachtoffers van een verrassend onderzoek naar werknemers uit India.
Het bedrijf uit Bakersfield heeft 200 grote boorplatforms, maar een tekort aan chauffeurs nadat de autoriteiten duizenden commerciële rijbewijzen in Californië hadden ingetrokken, waardoor meer dan twintig Roadies-chauffeurs gedwongen werden het bedrijf te verlaten en anderen bang werden gemaakt om te stoppen.
Een Roadies-vrachtwagen vertrekt voor een bezorging langs ongebruikte geparkeerde vrachtwagens in Bakersfield.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
CEO Avninder Singh zegt dat hij de lonen heeft verdubbeld, maar nog steeds niet genoeg chauffeurs kan werven. Hij zegt dat hij nu elke maand meer verliest dan hij gewoonlijk in een jaar verdient.
“Mijn vrachtwagens staan stil”, en er is niemand om ze te besturen, zei hij. “Het heeft mijn levensonderhoud in gevaar gebracht.”
Buiten technologie, geneeskunde en familiebedrijven is het vrachtvervoer een van de grootste bronnen van werkgelegenheid voor de Indiase diaspora in Amerika. Indiase vrachtwagenchauffeurs zeggen dat ze onterecht het doelwit zijn nadat een gruwelijk ongeval leidde tot extra controles op migrantenchauffeurs en strengere regels.
Sommige chauffeurs – van wie velen beweren de vervolging in India te zijn ontvlucht en asiel hebben aangevraagd in de VS – zitten op dure investeringen die ze niet kunnen gebruiken. Joban Singh, 27, gevestigd in Bakersfield, gaf $80.000 uit om een vrachtwagen te kopen, want hoewel het vrachtwagenchauffeur zijn een zwaar leven is, levert het een vast inkomen op om zijn gezin te onderhouden.
“We hebben alles in het vrachtvervoer geïnvesteerd en dachten dat dit goed voor ons zou zijn”, zei hij. “Als nu onze licenties worden ingetrokken, wie zal dan deze vrachtwagens en opleggers van ons kopen?”
Vrachtwagenchauffeur Rahul Narwal zei dat als de huidige licentiesituatie voortduurt, hij zijn licentie niet kan verlengen wanneer deze in 2028 afloopt.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Singh is een veel voorkomende achternaam in de Sikh-gemeenschap uit de Indiase deelstaat Punjab. Geen van de mensen die in dit verhaal worden genoemd, is verwant.
Punjabi Sikh-vrachtwagenchauffeurs zijn uitgegroeid tot een pijler van de Amerikaanse vrachtwagenindustrie. Velen hebben jarenlang asiel gezocht in de Verenigde Staten en zijn in de transportsector terechtgekomen.
Er zijn ongeveer 750.000 Punjabi Sikhs in de Verenigde Staten. Daarvan werken er ongeveer 150.000 in de vrachtwagensector, waarvan het merendeel aan de westkust is gevestigd.
De meer vrome Sikhs dragen tulbanden en baarden als symbolen van hun geloof, dat noch hindoe, noch moslim is. Hierdoor kunnen ze een doelwit worden, zegt Manpreet Kaur, vice-burgemeester van de stad Bakersfield.
“De Sikh-vrachtwagengemeenschap zit werkelijk midden in een strijd tussen de staat Californië en de federale overheid”, zegt Kaur, wiens vader vrachtwageneigenaar en -chauffeur was.
Het aantal gevallen van racisme en racistische profilering door de gemeenschap is toegenomen, waarbij Indiase vrachtwagenchauffeurs incidenten melden waarbij deuren in hun gezicht worden dichtgeslagen en racistische opmerkingen worden gemaakt bij vrachtwagenstopplaatsen.
“Het gevoel hebben dat je niet thuishoort op een plek waar je hebt gewerkt, verdiend, bijgedragen en waar je kinderen zijn opgegroeid”, overtuigt chauffeurs ervan om de branche te verlaten, zei ze. “Plotseling is de haat door de beslissingen van een regering zo prominent aanwezig.”
De golf van negatieve aandacht begon in augustus toen drie mensen omkwamen bij een ongeval in Florida nadat een Indiase chauffeur met een Californisch rijbewijs naar verluidt een illegale U-bocht had gemaakt.
De regering-Trump beschuldigde Californië ervan de Engelse taalvaardigheid en andere rijvereisten niet af te dwingen. In september vaardigde de regering-Trump een noodregel uit om te proberen de afgifte van commerciële rijbewijzen aan niet-staatsburgers stop te zetten
Leden van de Sikh-gemeenschap steunen Harjinder Singh, een vrachtwagenchauffeur die wordt beschuldigd van doodslag en doodslag door voertuigen na een ongeval in Florida.
(Al Diaz/Miami Herald)
Het ministerie van Transport oefende druk uit op Californië en trok zich terug 40 miljoen dollar in de federale financiering voor het niet afdwingen van Engelse taalvaardigheidstests en het dreigen met verdere bezuinigingen op de federale hulp.
Vorige maand kondigde het California Department of Motor Vehicles plannen aan om 17.000 commerciële rijbewijzen die aan immigranten zijn afgegeven, in te trekken. De vergunningen werden ingetrokken, zei de DMV, omdat ze zouden aflopen na het tijdstip waarop de migranten legaal in de VS mochten blijven.
Sukhdeep Singh, eigenaar van Cali Brothers Truck Lines, dat 60 vrachtwagens heeft en gevestigd is in Merced, zei dat tien van zijn Sikh-chauffeurs vorige maand stopten. Ze hebben geldige vergunningen en werkpapieren, maar zijn bang om weer de weg op te gaan, omdat ze bang zijn dat ze naar huis worden gestuurd als ze worden aangehouden.
‘Ze willen niet meer rijden’, zei hij.
Ongeveer 25 vrachtwagenchauffeurs van Roadies ontvingen het annuleringsbericht. Het bedrijf verliest nu elke maand honderdduizenden dollars aan inkomsten als zijn klanten ergens anders heen gaan.
Beleidswijzigingen met betrekking tot commerciële licenties voor niet-burgers en de handhaving van de Engelse taalvaardigheid zouden volgens JB Hunt, een van de grootste vrachtwagenbedrijven, de komende drie jaar meer dan 400.000 commerciële chauffeurs van de markt kunnen verwijderen.
Sommigen zeggen dat de zorgen over een tekort aan chauffeurs overdreven zijn en dat er genoeg Amerikaanse burgers zijn om aan de vraag naar chauffeurs te voldoen als ze voldoende zijn opgeleid en betaald.
‘Ik geloof niet in het idee dat er niet genoeg Amerikaanse vrachtwagenchauffeurs zijn om aan de eisen van dit land te voldoen’, zei minister van Transport Sean Duffy in een toespraak. Persconferentie van oktober. “Ik denk dat je Amerikaanse vrachtwagenchauffeurs de ruimte zult zien vullen als we het juiste doen en deze illegale chauffeurs verwijderen.”
Avninder Singh, CEO van Roadies, zegt dat ongeveer 100 van de 300 van zijn chauffeurs door de licentiebreuk zullen worden getroffen. Hij loopt langs negen vrachtwagens die bij zijn bedrijf geparkeerd staan, omdat hij geen chauffeurs heeft.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Belangengroepen zoals de American Trucking Assn., die dat voorheen ook deden de lobby voor lossere licentieregels om het chauffeurstekort op te lossen, heeft de strengere beperkingen gesteund.
Toezichthouders moeten regels handhaven die vereisen dat vrachtwagenchauffeurs goed opgeleid en gekwalificeerd zijn, zegt Bob Costello, hoofdeconoom van ATA.
“Gekwalificeerd betekent dat je Engels kunt spreken, verkeersborden kunt lezen, de veiligheidsregels begrijpt en onze wetten respecteert”, zei hij. “Gekwalificeerd betekent dat je je CDL op de juiste manier hebt verdiend, en niet via een rubberen stempelproces in een staat die de andere kant op kijkt.”
Bedrijven die afhankelijk zijn van Indiase vrachtwagenchauffeurs moeten mogelijk hun bedrijfsmodel heroverwegen.
De vrachtwagen rijden de sector is bezaaid met kleine vervoerders die tien of minder vrachtwagens exploiteren. De meesten hebben jarenlang zonder incidenten geopereerd, maar velen zouden nu failliet kunnen gaan terwijl ze wachten tot het nieuwe normaal zich aandient.
“Ik heb zin in de feestdagen”, zegt Sukhdeep Singh van Cali Brothers Truck Lines. “Maar voor de vrachtwagenchauffeurs brengt het geen enkel geluk.”
