Uw rugpijn wordt erger als u een lange vergadering bijwoont. Je polspijn laait op terwijl je woedend typt om een strakke deadline te halen. Tijdens een drukke dienst in de supermarkt voel je een migraine opkomen.
Als dat bekend klinkt, heb je genoeg gezelschap. Ongeveer één op de vier Amerikaanse volwassenen heeft er last van van chronische pijn. Het aandeel dat zegt chronische pijn te hebben, hetzij op de meeste dagen, hetzij elke dag in de afgelopen drie maanden, groeit: het wordt overgeslagen bijna 4 procentpunten tot 23% van de Amerikaanse volwassenen in 2023, vergeleken met 19% in 2019.
Chronische pijn is niet alleen zwaar voor werknemers die hun werk proberen te doen, maar eist ook zijn tol van werkgevers en van de economie als geheel, omdat het naar schatting kosten met zich meebrengt. $722 miljard aan verloren productiviteit elk jaar.
Naad managementonderzoekers wie studeert hoe mensen zich voelen op het werkwe wilden begrijpen waarom chronische pijn het medewerkers zo vaak onmogelijk maakt hun werk doen – en zelfs hun werk behouden.
Slecht voor je gezondheid
Met dit in gedachten hebben we samengewerkt met twee andere managementwetenschappers, Kimberly Rocheville van Creighton University en Njoke Thomas van Boston College, om een onderzoek uitvoeren naar Academie voor Management Journal online gepubliceerd in januari 2026 en opgenomen in een komende gedrukte editie.
We hebben tussen 2019 en 2021 66 mensen geïnterviewd. Ze zeiden allemaal dat ze chronische pijn hadden – dat wil zeggen pijn die aanhoudt minimaal drie maanden. Het waren allemaal Amerikaanse arbeiders en minstens 18 jaar oud. Ze woonden verspreid over het land, in relatief meer stedelijke gebieden dan op het platteland. Onze steekproef bestond voor 78% uit vrouwen, omdat vrouwen dit vaak ervaren meer chronische pijn dan mannen en staan doorgaans meer open om over hun pijn te praten.
Deze professioneel diverse groep bestond uit advocaten, supermarktpersoneel, leraren, politieagenten en gezondheidswerkers. Ze ervoeren veel verschillende soorten pijn, zoals rugpijn, migraine, artritis en fibromyalgie.
We ontdekten dat deze brede groep werknemers en bedienden hun pijn doorstonden omdat ze zich onder druk gezet voelden om een ‘ideaal werknemerslichaam’ te hebben: een lichaam dat gezond en sterk genoeg is om alles te doen wat hun werk vereist.
Ongeacht hun baan beschreven mensen een verrassend vergelijkbare druk om ondanks hun pijn te presteren. Van magazijnmedewerkers tot advocaten, mensen hadden het gevoel dat ze geen andere keus hadden dan mank te lopen, zware voorwerpen op te tillen en rustig te zitten tijdens vergaderingen.
Veel van deze mensen voelden zich gedwongen ideale werknemers te zijn die werk boven al het andere in hun leven stelden. Uit eerder onderzoek is gebleken dat deze verwachtingen dat wel kunnen hun geestelijke gezondheid beschadigen. We hebben ontdekt dat het ook uw lichamelijke gezondheid kan schaden.
Gevangen in een cyclus van pijn en schaamte
Omdat ze chronische pijn hadden, zeiden alle deelnemers aan ons onderzoek dat hun lichaam niet gezond en sterk genoeg was om alles te doen wat hun werk vereiste, op het moment dat dit van hen werd verlangd.
Hoewel ze intellectueel meer dan in staat waren hun werk te doen, schaamden ze zich ervoor dat hun lichaam tekortschoot. Dit zorgde ervoor dat ze hun pijn verborgen hielden. Ze namen de trap in plaats van de lift om meer op hun collega’s te lijken die het naar hun zin hadden. Ze vermeden het omgaan met hun pijn op een manier die hun collega’s konden zien, zoals het aanbrengen van ijs op delen van hun lichaam die pijn hadden.
Ironisch genoeg verergerde de poging om het te laten lijken alsof hun lichaam ideaal was de pijn voor alle 66 mensen die we interviewden. De meesten van hen bereikten uiteindelijk een punt waarop hun pijn zo ondraaglijk werd dat ze niet meer konden functioneren op of buiten het werk.
Sommigen van hen moesten uiteindelijk hun baan opzeggen en ontdekten dat anderen meer compatibel waren met hun chronische pijnsymptomen. In enkele gevallen verlieten zij de beroepsbevolking helemaal.
Dit is niet ongebruikelijk. Chronische pijn wel de belangrijkste reden waarom werknemers in aanmerking komen voor langdurige arbeidsongeschiktheid voordelen.
Om los te komen uit de cyclus
Een paar van de mensen die we interviewden, vertelden ons dat ze erin geslaagd zijn te ontsnappen aan de schadelijke cyclus van schaamte en pijn.
Waarom konden ze zich losmaken?
Eerst vonden ze artsen die hen vertelden dat hun pijn echt was. Door een duidelijke diagnose te krijgen en door een arts hun fysieke beperkingen te laten erkennen, beseften ze dat ze er nooit zo gezond en sterk uit zouden kunnen zien als verwacht, hoe hard ze ook hun best deden.
Dit bevrijdde hen van de druk om het te proberen.
Ten tweede hadden de meeste van deze mensen werkgevers die zich meer bekommerden om wat ze deden – het werk zelf – en minder om hoe hun lichaam eruitzag en bewoog, zelfs als dat betekende dat ze een nieuwe baan moesten zoeken of zelfs van beroep moesten veranderen. Daardoor voelden ze zich vrij om collega’s om hulp te vragen, zich uit te strekken tijdens vergaderingen, dicteersoftware te gebruiken in plaats van te typen of de camera uit te houden tijdens Zoom-gesprekken, zodat ze konden gaan liggen als hun rug pijn deed.
Ze bedachten ook creatieve manieren om te werken die efficiënter en beter voor hun lichaam waren. Een echoscopist vertelde ons bijvoorbeeld dat ze leerde patiënten met beide armen te scannen in plaats van voortdurend dezelfde arm te gebruiken. Een medewerker van de delicatessenzaak zei dat ze een karretje begon te gebruiken om zwaar vlees door de winkel te verplaatsen.
Hoewel we ons hebben geconcentreerd op de manier waarop de druk om sterk en gezond te zijn schadelijk kan zijn voor werknemers met chronische pijn, geloven we dat onze bevindingen gevolgen kunnen hebben voor iedereen, ongeacht hun grootte, kracht, leeftijd of arbeidsstatus.
Het is immers mogelijk om sociale druk te voelen om pijn en pijn te verbergen in welke openbare omgeving dan ook. En slaagt er niet in zich te verplaatsen wanneer dat nodig is, of op andere manieren voor uw lichaam zorgen, kan u kwetsbaar maken voor meer pijn.
Bet Schinoff is universitair docent management bij Universiteit van Delaware.
Elana Veldman is docent management bij UMass Lowell.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lezen origineel artikel.
