Waarom wil Elon Musk AI-datacenters in de ruimte plaatsen?

Een voorgestelde fusie tussen Elon Musk’s SpaceX en xAI, exclusief gerapporteerd door Reuters op donderdag, zou een nieuwe impuls kunnen geven aan Musk’s plan om satellietdatacentra in een baan om de aarde te brengen, terwijl hij strijdt om de macht in de snel escalerende AI-race tegen technologiegiganten als Alphabet’s Google, Meta en OpenAI.

In de ruimte gestationeerde datacentra, die zich nog in een vroeg stadium bevinden, zullen waarschijnlijk afhankelijk zijn van honderden op zonne-energie werkende satellieten die in een baan om de aarde zijn gekoppeld om te voldoen aan de enorme computerbehoeften van AI-systemen zoals xAI’s Grok of OpenAI’s ChatGPT, in een tijd waarin energieverslindende grondfaciliteiten steeds duurder worden in het gebruik. Voorstanders zeggen dat opereren boven de atmosfeer vrijwel constante zonne-energie biedt en de koelingslasten elimineert die de kosten van datacenters op de grond domineren, waardoor AI-verwerking mogelijk veel efficiënter wordt.

Maar ingenieurs en ruimtevaartspecialisten waarschuwen dat commerciële levensvatbaarheid nog jaren op zich zal laten wachten, daarbij verwijzend naar de grote risico’s van ruimtepuin, de bescherming van hardware tegen kosmische straling, de beperkte mogelijkheden voor persoonlijk onderhoud en de lanceerkosten. Deutsche Bank verwacht dat de eerste kleinschalige inzet van orbitale datacenters in 2027-2028 zowel de technologie als de economie op de proef zal stellen, waarbij bredere constellaties – mogelijk opschalen naar honderden of duizenden – pas in de jaren 2030 zullen verschijnen als de eerste missies werken.

SpaceX is de meest succesvolle raketfabrikant in de geschiedenis en heeft met succes duizenden satellieten in een baan om de aarde gebracht als onderdeel van zijn Starlink-internetdienst. Als op de ruimte gebaseerde AI-computing de toekomst is, is SpaceX de meest ideale locatie om AI-compatibele satellietclusters te exploiteren of de opzet van computersystemen in de ruimte te vergemakkelijken. “Het is gemakkelijk om datacenters op zonne-energie in de ruimte te bouwen… de goedkoopste plaats om AI te plaatsen zal de ruimte zijn, en dat zal binnen twee jaar het geval zijn, op zijn laatst drie”, zei Musk eerder deze maand op het World Economic Forum in Davos.

SpaceX overweegt dit jaar een beursintroductie die het raket- en satellietbedrijf op meer dan $1 biljoen zou kunnen waarderen, zo meldt Reuters. Een deel van de winst zal gaan naar de financiering van de ontwikkeling van AI-datacentersatellieten, aldus bronnen.

Blue Origin van Jeff Bezos heeft gewerkt aan technologie voor AI-datacenters in de ruimte, voortbouwend op de voorspelling van de oprichter van Amazon dat ‘gigantische gigawatt-datacenters’ in een baan om de aarde binnen 10 tot 20 jaar de kosten van hun aardgebonden collega’s zouden kunnen verslaan door ononderbroken zonne-energie te benutten en warmte rechtstreeks de ruimte in te stralen.

Het door Nvidia ondersteunde Starcloud heeft al een glimp van die toekomst laten zien: zijn Starcloud-1-satelliet, vorige maand gelanceerd op een Falcon 9, heeft een Nvidia H100 aan boord – de krachtigste AI-chip die ooit in een baan om de aarde is geplaatst – en traint en beheert het open-source Gemma-model van Google als proof of concept. Het bedrijf heeft uiteindelijk een modulaire ‘hypercluster’ van satellieten voor ogen die ongeveer vijf gigawatt aan rekenkracht zullen leveren, vergelijkbaar met verschillende hyperscale datacenters samen.

Google stimuleert het ruimtegebaseerde datacenteridee met Project Suncatcher, een onderzoeksinspanning om satellieten op zonne-energie, uitgerust met hun Tensor Processing Units, te netwerken in een orbitale AI-wolk. Het bedrijf plant een eerste prototype-lancering met partner Planet Labs rond 2027.

China is ook van plan een ‘Space Cloud’ te creëren door de komende vijf jaar in de ruimte gebaseerde datacentra voor kunstmatige intelligentie te lanceren, zo meldden staatsmedia donderdag. China’s belangrijkste ruimtevaartaannemer, de China Aerospace Science and Technology Corporation, beloofde “een digitale intelligentie-infrastructuur van gigawatt-klasse te bouwen”, volgens een vijfjarig ontwikkelingsplan.