Blijf op de hoogte met gratis updates
U hoeft zich alleen maar te registreren Kunstmatige intelligentie myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
“Het ChatGPT-moment voor algemene robotica staat voor de deur”, zei Jensen Huang van Nvidia afgelopen januari. In januari zei hij dat het ChatGPT-moment voor fysieke AI “bijna hier” was.
ChatGPT was volgens een rapport van UBS de snelst groeiende consumentenapp in de geschiedenis en bereikte binnen twee maanden na de lancering 100 miljoen actieve gebruikers per maand. Als dit soort explosieve adoptie is wat Huang bedoelde met een ‘ChatGPT-moment’, dan denk ik dat we nog veel langer moeten wachten.
Er is het afgelopen jaar uiteraard vooruitgang geboekt in de verspreiding van robotica, niet in de laatste plaats de gestage en indrukwekkende vooruitgang van zelfrijdende auto’s. Maar er zijn ook enkele terugtrekkingen geweest. Zo maakte de Amerikaanse supermarktketen Kroger in november bekend te gaan sluiten drie van zijn acht robotmagazijnen die bestellingen verzamelen en naar klanten verzenden. Tegelijkertijd werd gezegd dat dit zo was breid je relatie uit met bedrijven uit de gig-economie zoals Instacart en DoorDash, die zelfstandigen de opdracht geven om als ‘personal shoppers’ voor klanten op te treden.
Het is verleidelijk om te vragen wie automatisering nodig heeft, terwijl je gewoon een laagbetaalde klusjesman kunt overhalen om voor je te gaan winkelen. Hoewel het niet helemaal eerlijk is, geeft het verhaal inzicht in wat er gebeurt als robots de commerciële realiteit ontmoeten.
Ten eerste: hoewel het ‘adopteren’ van generatieve AI als bedrijf net zo snel en eenvoudig kan zijn als het betalen van een maandelijks abonnement op OpenAI of Anthropic, vergt het inzetten van robotsystemen over het algemeen planning, tijd en geld. De Kroger-magazijnen (aangedreven door technologie van het Britse bedrijf Ocado) hadden enorme hoeveelheden dure uitrusting nodig. In een bedrijf met lage marges, zoals de verkoop van boodschappen, betekent dit dat u de vraag zeer nauwkeurig moet voorspellen om de benutting te maximaliseren.
“Het lijkt een beetje meer op een fabrieksopstelling: er moet een minimale doorvoer zijn om geld te verdienen”, zegt Tom Andersson, expert op het gebied van magazijnautomatisering bij onderzoeksbureau STIQ. “Uiteindelijk moet je een heel goede business case hebben voor de reden waarom je aan automatisering doet, en als je die business cases maakt – omdat deze projecten soms drie jaar in de planning kunnen duren – als je voorspelling op dat moment verkeerd is, zal het moeilijk worden.”
Dit wil niet zeggen dat automatisering in de levensmiddelensector een non-starter is. De business case voor de geautomatiseerde magazijnen van Ocado in het dichtbevolkte Verenigd Koninkrijk lijkt bijvoorbeeld coherenter te zijn. In Nederland heeft online boodschappenbedrijf Picnic vooruitgang geboekt met een vergelijkbare aanpak. En veel supermarktketens hebben verderop in de supply chain geïnvesteerd in automatisering. Walmart heeft de omzet de afgelopen vijf jaar met ruim 150 miljard dollar verhoogd, maar toch aantal medewerkers is afgenomen weinig in dezelfde periode. Het is echter nog steeds een grote werkgever met ruim 2 miljoen werknemers. medewerkers in de boeken.
Robotenthousiastelingen zijn van mening dat een nieuw soort mensachtige robots de handarbeid verder zal doorbreken. Een van de grote voordelen van het bouwen van robots die op mensen lijken, is dat je ze – in theorie – naadloos kunt plaatsen in banen die al voor mensen zijn gebouwd. Dat zou de uitrol van robots geleidelijker en flexibeler kunnen maken, en minder een enorme inspanning vooraf.
Maar ook al verwerven mensachtigen dit jaar vaardigheden op menselijk niveau, zoals Huang voorspelter zullen nog steeds praktische kwesties zijn waar bedrijven rekening mee moeten houden. Ten eerste moet je er zeker van zijn dat ze veilig zijn als je door AI aangedreven mensachtige robots naast mensen op de werkplek wilt inzetten. In een witteboordenomgeving kan een hallucinerende chatbot zich voordoen als een nummer of referentie en uw reputatie of bedrijfsresultaten schaden. In een werkomgeving kan een storing fysiek gevaarlijk zijn.
Ten tweede hebben humanoïde robots en hondenrobots momenteel niet veel uithoudingsvermogen vanwege de beperkingen van de batterijtechnologie. Zoals James Pikul, universitair hoofddocent werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, heeft gezegd geschrevende Boston Dynamics robot Spot kan slechts ongeveer 90 minuten werken voordat hij moet worden opgeladen. Ter vergelijking: het is gebruikelijk dat het personeel in fabrieken en magazijnen ploegendiensten van 10 uur draait met enkele pauzes.
Wat betekent dit allemaal? Er is alle reden om aan te nemen dat de automatisering in een aantal fysieke omgevingen zal blijven toenemen. Maar technologen en investeerders moeten oppassen dat ze technische doorbraken niet verwarren met overeenkomstige transformaties van de reële economie. Zoals de retraite van Kroger laat zien, betekent het feit dat een technologie bestaat en werkt niet dat het altijd commercieel zal zijn om deze te implementeren. Met andere woorden: het feit dat het een baan is kan geautomatiseerd zijn betekent niet noodzakelijkerwijs dat zullen geautomatiseerd zijn.
