Toen ik twaalf was, liep ik met mijn vader door een zeer rijke buurt en hij zei: “Mikey, al deze mensen in deze mooie huizen, geen van hen kon een benzinestation runnen.” Het bleef bij mij hangen. Bij de tankstationtest gaat het niet om intelligentie of ambitie, maar om het vermogen om een succesvol bedrijf te runnen.
Als sterke student, daarna analist op het gebied van investment banking en daarna private equity-medewerker, zat ik in de jetstream richting een carrière in de investeringen. Maar kunnen investeerders benzinestations exploiteren? Maakt het uit?
Dit concept zat altijd in mijn achterhoofd. Als belegger verdiepte ik mij zo diep in de zakelijke details dat mijn interesse mijn prestaties feitelijk in de weg stond. Ik werd meegesleept in de wereld van de chirurgie. Als iemand die, zij het relatief snel na vier jaar, de overstap heeft gemaakt vanuit de beleggingswereld, krijg ik veel de vraag welke kwaliteiten iemand succesvol maken in een operationele rol versus een investeringsrol.
OPERATOREN GAAN DIEP
Wat mij opvalt als het meest fundamentele verschil tussen opereren en investeren, heeft te maken met het tankstation. De meeste mensen in de gezellige huizen waar ik als twaalfjarige langskwam, waren waarschijnlijk niet geïnteresseerd in details zoals supermarkten. Als je in de operationele wereld werkt, zit je midden in je bedrijf. Bij SoFi kende ik bijvoorbeeld alle nuances van verschillende soorten programma’s voor het inhouden van studieleningen, en bij Brex kende ik de ins en outs van de regels voor het terugbetalen van Mastercard-transacties, hoewel dit niet een verwachting was van mijn rol bij beide bedrijven.
Dit staat in contrast met mijn ervaring als private equity-investeerder, waar ik binnen dezelfde maand een bedrijf wil kopen, variërend van een keten van wasserettes tot Ancestry.com. Bij private equity kwam succes vaak neer op drie dingen: het verzekeren van groei, het betalen van de juiste multiple en het toevoegen van leverage. Er is geen manier om hoe het is om een bedrijf te runnen, vooral een bedrijf dat zo complex is als Figure, in zo’n eenvoudig raamwerk te destilleren. De meest succesvolle operators gaan graag diep.
PROACTIVITEIT VERSUS PROCEDURE
Als het gaat om gedrag dat iemand succesvol maakt in de zakenwereld, valt proactiviteit op. Mijn ervaring met fintech is dat alles voortdurend kapot gaat. Ik word elke dag wakker met nieuwe en oude problemen. Terwijl snelgroeiende industrieën zoals fintech dit verergeren, kennen alle operationele rollen allerlei veranderende dynamieken en klantproblemen die voor uitdagingen zorgen. De manier om deze chaos te bestrijden en te gedijen is door proactief op problemen te anticiperen. Het moment dat mijn proactiviteit het meest illustreerde, was bij Brex, toen ik de gevolgen van de Silicon Valley Bank aanpakte. Ik had de problemen bij de bank al vroeg opgespoord en kon snel vrijwel de gehele blootstelling aan Brex terugdringen, waardoor het bedrijf in de nasleep van de crisis agressief kon optreden en in één weekend meer dan $1 miljard aan deposito’s kon toevoegen.
Aan de kant van de investeerder is het arbeidsleven veel procedureler. Er is sprake van een investeringsproces – en dat is inherent verschillend tussen particuliere en publieke investeringen. Maar hoe dan ook, er is een relatief gedefinieerde reeks stappen die beleggers nemen. Het evalueren van een investering in een tankstation of een keten ervan is heel anders dan het daadwerkelijk exploiteren ervan. Met het eerste kunt u rustig nadenken over de dynamiek van vraag en aanbod, voorspellingen van de grondstoffenprijzen, enz., maar er is bijna geen kans dat u door een ontevreden klant wordt uitgescholden of dat u diepgewortelde zorgen voelt over de liquiditeit om uw bedrijf te financieren. Het proces is veel stiller en gecontroleerder. Het maakt beleggen er niet eenvoudiger op, maar de uitdaging is meer intellectueel dan operationeel.
MENSENMANAGEMENT IS DE WERKZAAMHEID
De zakenwereld draait om mensen. De mensen die de top bereiken, zijn vaak de beste leiders van mensen. Ze weten hoe ze doelen moeten stellen en grote teams in de richting van die doelen moeten mobiliseren, omdat leiderschap op schaal minder gaat over individuele bijdragen en meer over het creëren van de voorwaarden voor een organisatie om te slagen. Dit lijkt heel basaal, maar vormt de kern van wat operationele rollen onderscheidt van investeringsrollen. Mijn tijd als operator betekende het leiden van verschillende teams, van accountants tot hypotheekadviseurs tot directeuren. De gemeenschappelijke aanpak die ik heb gevolgd, is het begrijpen van de motivaties van mensen en hoe ik het bedrijf kan helpen en welke rol deze het beste kan vervullen.
Vergelijk dit met mijn beleggerservaring, waarbij people management slechts een heel klein onderdeel van het plaatje was. De meeste mensen waren zeer gemotiveerd en betaald in een competitieve omgeving. Er werd zelden feedback gegeven en de vastgestelde campagnes waren ondoorzichtig.
DE POG IS HOE JE BEDRAAD BENT
Als de gedachte om diep op rommelige details in te gaan, wakker te worden met problemen en het grootste deel van je tijd te besteden aan het nadenken over hoe je het beste uit andere mensen kunt halen je opwindt, dan ben je waarschijnlijk geschikt als telefoniste. Je hebt geen perfect gedefinieerd proces nodig om je op je gemak te voelen; je hebt eigenaarschap nodig.
Als u daarentegen geniet van patroonherkenning op nieuwe gebieden van leren, gestructureerde besluitvorming en optimalisatie binnen een gedefinieerd raamwerk, kan beleggen een betere oplossing zijn. Het is een heel reëel ambacht, en vaak zeer winstgevend.
In het begin van mijn carrière ging ik ervan uit dat handelen slechts een meer praktische versie van beleggen was. Dat is het niet. Het is een heel ander beroep. Het runnen van een bedrijf, of het nu een fintech-bedrijf of een benzinestation is, vereist de bereidheid om binnen de complexiteit te leven in plaats van deze van een afstand te analyseren.
Niet iedereen wil een tankstation runnen, en dat is prima. Maar als je de voorkeur geeft aan diepgang boven breedte, aan proactiviteit boven procedure en aan mensen boven proces, dan wil je misschien even uit de straalstroom stappen en achter het stuur gaan zitten.
Michael Tannenbaum is de CEO van Figure.
