Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
De auteur is financieel journalist en auteur van ‘The Economic Consequences of Mr Trump’
Het is een mokspel dat met enige precisie het einde van een hausse probeert te voorspellen. Ze gaan veel langer mee dan iemand redelijkerwijs zou kunnen verwachten. Dit geldt voor zowel bullmarkten als economische vooruitgang. De reden is dat markten en economieën manieren vinden om zichzelf te onderhouden. George Soros, de bekende investeerder en filantroop, heeft er een term voor: reflexiviteit.
In één Artikel in de Financial Times in oktober 2009 definieerde Soros het concept vrij beknopt in termen van de impact ervan op de markten. ‘De standpunten van de deelnemers beïnvloeden de gang van zaken, en de gang van zaken beïnvloedt de standpunten van de deelnemers’, schreef hij.
Het is een positieve feedbackloop. Hetzelfde idee vormde de kern van wat John Maynard Keynes, de grote econoom, omschreef als ‘dierlijke geesten’; als bedrijven vertrouwen hebben, zullen ze geld investeren en meer werknemers in dienst nemen, en deze investering zal de economische groei stimuleren.
Wat de activamarkten betreft, komt het duidelijkste voorbeeld van reflexiviteit voort uit de correlatie tussen bank- en vastgoedprijzen. In eerste instantie beginnen banken, om welke reden dan ook, meer geld te lenen aan mensen die onroerend goed kopen. De beschikbaarheid van aanvullende financiering stimuleert de vraag naar vastgoed – of het nu kantoorgebouwen of woningen zijn – en de vastgoedprijzen stijgen. Dit geeft de banken meer vertrouwen in het uitlenen van geld in de vastgoedsector, omdat hun zekerheden in waarde stijgen. En dat maakt investeerders en/of speculanten meer bereid om geld te lenen om onroerend goed te kopen, omdat het een zeer goed voorstel lijkt.
Schulden hoeven er niet bij betrokken te zijn. Gedurende een groot deel van de levensduur van cryptocurrencies wordt de prijs van digitale activa zoals Bitcoin en Ethereum opgehouden door de overtuiging onder sommige beleggers dat zij de golf van de toekomst vertegenwoordigen. Elke zwakte is dus een koopmogelijkheid. En een stijgende prijs is een prachtige manier om de crypto-religie te bekeren; steeds meer mensen komen in de verleiding om het geloof aan te nemen.
Een andere manier waarop de economische groei zichzelf in stand kan houden, zowel economisch als in termen van de activamarkt, is door uitgaven aan goederen en diensten. Dat is op dit moment duidelijk het geval met de haast om te investeren in kunstmatige intelligentie.
Deze uitgaven hebben veel bijgedragen aan de ondersteuning van de economische groei in de Verenigde Staten, in een tijd waarin de banencreatie tot stilstand is gekomen en het consumentenvertrouwen is gedaald. In de eerste helft van het jaar schatte JPMorgan dat de AI-uitgaven 1,1 procentpunt bijdroegen aan het Amerikaanse bbp. Wat de markt betreft speelt het een beslissende rol bij het overtuigen van investeerders van de soliditeit van de AI-boom, niet in de laatste plaats in de vraag die het creëert naar chips van Nvidia, het meest waardevolle bedrijf ter wereld.
De buzz rond deze consumptie zorgt ook voor een soort Fomo (angst om iets te missen) bij andere managers. Als AI de golf van de toekomst is, loopt elk bedrijf dat het niet omarmt het risico achterop te raken. En trouw aan het principe van reflexiviteit zorgt de race om te investeren ervoor dat de AI-boom voor investeerders nog omvangrijker lijkt. De voor de hand liggende parallel is eind jaren negentig, toen de kosten van glasvezelkabel, routers en telecommunicatieapparatuur enorm stegen, waardoor de dotcom-zeepbel ontstond.
De onstuimige aard van het bullish sentiment geeft aan hoe deze hausse uiteindelijk de zaden van hun eigen vernietiging kan zaaien. Eind jaren negentig leek het erop dat één op de twintig een eigen website lanceerde of zich aansloot bij een internetstart-up in de hoop hun aandelenopties te kunnen verzilveren. De aantrekkingskracht van de technologie was zo duidelijk dat er te veel bedrijven werden opgericht; slechts een fractie daarvan zou ooit winstgevend zijn. Toen in het voorjaar van 2000 duidelijk werd dat sommige bedrijven geen geld meer hadden, veranderde de stemming.
De AI-boom is anders omdat deze zich richt op een paar grote spelers met sterke bestaande bedrijfsmodellen, in plaats van op een groot aantal startups. Dit betekent dat het onwaarschijnlijk is dat de economische druk zo snel zal toeslaan.
Aan de andere kant is AI misschien niet zo direct bruikbaar als veel managers hopen; een McKinsey studie ontdekte dat 80 procent van de bedrijven die kunstmatige intelligentie waren gaan gebruiken, nog geen winstboost had ervaren. Veel consumenten – vooral studenten – zijn enthousiaste gebruikers van kunstmatige intelligentie om rapporten samen te vatten en zakelijke voorstellen of essayplannen te genereren. Handige dingen, maar bepaald niet de basis van een productiviteitswonder.
Natuurlijk heeft het tientallen jaren geduurd voordat de impact van innovaties zoals elektrificatie in productiviteitscijfers zichtbaar werd. Tegen die tijd wijst de geschiedenis er echter op dat een markthausse, ook al wordt deze gedreven door reflexiviteit, al lang voorbij zal zijn. Op een gegeven moment zal het groeitempo van de AI-uitgaven – en van de inkomsten van Nvidia – vertragen; en dan zal de waardering die beleggers bereid zijn toe te passen op de bedrijfswinsten samenvallen met de aandelenkoersen. De transportband zal een krom wiel ontwikkelen.
Beweren dat er een einde moet komen aan een hausse is niet hetzelfde als zeggen dat de onderliggende technologie onzin is. AI zal nuttig zijn zoals internet nuttig is en de spoorwegen zeer nuttig waren. Dat verhinderde niet dat de andere twee gieken crashten. Een reflexactie kan een dreun verlengen, maar kan ook een pijnlijke trap opleveren.
