HONGKONG — Aan zijn aanhangers, voormalig mediamagnaat uit Hong Kong Jimmy Lai is een strijder voor de democratie. Voor de regering is hij een verrader van zijn moederland.
De 78-jarige uitgesproken criticus van de heersende Chinese Communistische Partij werd maandag veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf wegens samenzwering tot rebellie en samenwerking met buitenlandse troepen.
Waarnemers zeggen de zijne poging symboliseerde het harde optreden tegen de pers en andere vrijheden dat in 2020 begon en dat Hong Kong, de voormalige Britse kolonie die in 1997 onder Chinese controle terugkeerde, een nieuwe vorm heeft gegeven.
De regering van Hongkong houdt vol dat de zaak van Lai niets te maken heeft met de persvrijheid, maar in plaats daarvan een voorbeeld is van rechtvaardigheid die door de wet wordt gehandhaafd.
Hij was een migrant van het vasteland van China, verdiende een fortuin in de kledingindustrie in Hong Kong en richtte later een bedrijf op Apple Daily-krantwaar hij artikelen schreef waarin hij de Chinese en Hongkongse regeringen bekritiseerde vanwege het beperken van de vrijheden. De publicatie werd uiteindelijk stopgezet en zijn woorden werden bewijsmateriaal voor de rechtszaak.
Dit is wat je moet weten over zijn ongewone reis naar politiek activisme die, althans voorlopig, in de gevangenis is geëindigd.
Lai werd in 1947 geboren in de Zuid-Chinese stad Guangzhou, ooit bekend als Canton, twee jaar voordat de communisten aan de macht kwamen.
Hij was pas twaalf toen hij op een vissersboot naar Hong Kong vertrok, ongeveer 135 kilometer van Guangzhou. Net als veel andere Chinezen uit die tijd hoopte Lai op een beter leven in de Britse kolonie. Werken als kinderarbeider in een handschoenenfabriek was zijn kennismaking met de kledingindustrie.
In 1981 richtte hij Giordano op, een betaalbare vrijetijdskledingketen die volgens de website is uitgegroeid tot een internationaal merk met 1.600 winkels in 30 landen.
Lai verkocht zijn belang in Giordano halverwege de jaren negentig toen het bedrijf onder druk kwam te staan vanuit Peking. Het kwam nadat hij premier Li Peng van de harde lijn ‘de zoon van een schildpad-ei’ noemde, een belediging in het Chinees nadat de communistische leider het dodelijke harde optreden van de regering in 1989 tegen de protesten in Peking rechtvaardigde. Tiananmen-plein.
Het gewelddadige optreden was een beslissend moment voor Lai, zei hij later. Giordano drukte T-shirts ter ondersteuning van de pro-democratische protesten en maakte zijn eerste uitstapje naar de uitgeverij in 1990, toen hij Next Magazine oprichtte.
Vijf jaar later startte hij Apple Daily, een publicatie in tabloidstijl die een lezerspubliek trok met soms sensationele rapporten en onderzoekende primeurs. De publicatie bekritiseerde openlijk de regering, die volgens sommige waarnemers Lai zo’n 25 jaar later in de problemen bracht.
Lai ging in 2014 de straat op en nam deel aan de pro-democratische protesten die bekend staan als Paraplu beweging dat maandenlang delen van Hong Kong vulde. Demonstranten gebruikten paraplu’s om zichzelf te beschermen tegen pepperspray van de politie. Apple Daily bracht artikelen uit die sympathiseerden met de beweging.
Lai kwam in 2019 opnieuw uit de kast voor een nieuwe golf van protesten die de regering opschudde en leidde tot de onderdrukking van de vrijheden van de stad. Hij ook drong er bij de Amerikaanse vice-president Mike Pence op aan en minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo om te praten over de situatie van Hong Kong tijdens bijeenkomsten die tijdens zijn proces een probleem werden.
Het jaar daarop legde de Chinese centrale regering in Peking een nationale veiligheidswetgeving in Hongkong. Lai werd ruim een maand later gearresteerd.
Lai zit sinds december 2020 in hechtenis. De foodie, door sommige vrienden en zelfs door een rivaliserende krant ‘Fatty Lai’ genoemd, lijkt achter de tralies te zijn afgeslankt.
Lai, die rooms-katholiek is, maakte in de gevangenis tekeningen van de kruisiging van Jezus, volgens zijn vriend Robert Sirico, een priester die een van de tekeningen ontving.
“Want de waarheid zegeviert in het koninkrijk van God, en dat is goed genoeg voor mij”, getuigde Lai in november 2024 tijdens zijn proces, met het argument dat zijn Apple Daily-geschriften zonder vijandigheid of opruiende bedoelingen waren geschreven.
In juli 2020, kort na de inwerkingtreding van de National Security Act, op grond waarvan hij uiteindelijk werd veroordeeld, Lai vertelde de Associated Press dat “Hong Kong dood is.”
“Als ik naar de gevangenis ga, kan het me niet schelen. Het maakt me niet uit”, zei hij. “Het zal niets zijn waar ik me zorgen over kan maken, ik zal gewoon ontspannen en doen wat ik moet doen.”
___
Ken Moritsugu uit Peking heeft bijgedragen aan dit rapport.
