Whoop heeft LeBron – nu wil hij je moeder

Meer dan tien jaar lang verkocht Whoop zichzelf als een geheim wapen voor serieuze atleten. LeBron James was ervan overtuigd om in het eerste jaar van Whoop de fitnessband van het bedrijf in te schakelen. Michael Phelps kwam kort daarna. Andere Whoop-dragers zijn Cristiano Ronaldo, Patrick Mahomes en Rory McIlroy. De boodschap aan het publiek? De beste artiesten ter wereld volgen hun lichaam met dit apparaat, en jij kunt dat ook doen.

Het heeft gewerkt. Whoop, het in Boston gevestigde bedrijf voor draagbare gezondheidszorg dat Will Ahmed in zijn laatste jaar aan Harvard oprichtte, is nu actief in meer dan 200 landen en heeft volgens Ahmed vorig jaar de omzet met meer dan 100% zien stijgen en een positieve cashflow gerealiseerd. De hardware – een band die om de pols, biceps of romp wordt gedragen – meet slaap, herstel, hartslagvariatie en een groeiende lijst van biomarkers. Het abonnementsmodel, dat hardware en software bundelt voor tussen de $200 en $360 per jaar (het apparaat zelf is inbegrepen, zonder dat er een aparte aankoop voor nodig is) is opmerkelijk stabiel gebleken: 83% van de maandelijkse actieve gebruikers opent de app op een bepaalde dag, een verhouding die volgens Ahmed alleen WhatsApp volgt.

Het volgende hoofdstuk is een moeilijkere verkoop.

Ahmed, 36, wil dat Whoop minder een prestatie-instrument wordt en meer een redder in nood: een continue gezondheidsmonitor die je niet alleen helpt herstellen van een zware training, maar je op een dag, ongevraagd, vertelt dat je een hartaanval krijgt en naar het ziekenhuis moet.

Het bedrijf heeft al medisch goedgekeurde functies gelanceerd, waaronder EKG-monitoring en atriale fibrillatiedetectie – een functie die een onregelmatige hartslag markeert die tot een beroerte kan leiden – en wat het bloeddruk ‘inzichten’ noemt, waardoor de Whoop volgens Ahmed de eerste wearable is die deze functie aanbiedt.

De FDA daagde dit laatste afgelopen zomer uit in een waarschuwingsbrief, met het argument dat het hier om een ​​medische diagnose ging en niet om welzijnsmonitoring; Whoop zei dat de FDA “haar autoriteit overschreed” en doorging met bouwen.

Tegenwoordig biedt een bloedtestpartnerschap met Quest Diagnostics – dat meer dan 2.000 locaties in de VS heeft – leden de mogelijkheid een bloedtest te doen en hun biomarkers rechtstreeks naar de app te uploaden, waar een arts de resultaten samen met hun Whoop-gegevens beoordeelt. Een functie genaamd Health Span berekent uw biologische leeftijd. Ahmed zegt dat het de populairste functie van het bedrijf is geworden sinds de lancering afgelopen mei.

Het apparaat zelf heeft geen scherm, geen meldingen, geen stappenteller. De beslissing was vanaf het begin strategisch. “Als je een scherm hebt, ben je een horloge”, vertelt hij TechCrunch via een Zoom-oproep. “En als je een horloge bent, concurreer je met veel andere horloges, omdat mensen nooit twee horloges zullen dragen.”

Whoop kan niet zomaar worden gedragen met het horloge dat je al hebt, suggereert hij, het kan helemaal worden verborgen, een sensor die in een biceps-mouw glijdt, een sportbeha of een korte broek die in je kleding verdwijnt. Het is waarschijnlijk veilig om te zeggen dat de overgrote meerderheid van de klanten van Whoop de band als fashion statement wil dragen, maar als hem rechtstreeks wordt gevraagd, zegt Ahmed dat de kledinglijn van het bedrijf, die in 2021 werd gelanceerd, vorig jaar met 70% groeide.

Maar Whoop is niet de enige die verder gaat dan zijn roots en iedereen de tent in wil lokken. Oura, het Finse bedrijf achter de slimme ring die de meest directe rivaal van Whoop is geworden, heeft een grote en loyale aanhang opgebouwd, vooral onder het soort high-performance professionals die hun lichaam benaderen met dezelfde nauwkeurigheid waarmee ze in hun werk omgaan.

Het model van Oura werkt anders. Klanten kopen de ring voor ongeveer $350 en betalen vervolgens ongeveer $70 per jaar om toegang te krijgen tot het platform. Toen ik sprak met Oura-productmanager Dorothy Kilroy afgelopen herfstZe zei dat de retentie na twaalf maanden de hoge jaren 80 bereikte, een opmerkelijk aantal voor elk wearable, waarvan de meeste snel in een la belanden.

Beide bedrijven zeggen nu dat vrouwen hun snelstgroeiende segment zijn, en afgelopen najaar hebben ze samenwerkingsverbanden op het gebied van bloedtesten aangekondigd binnenin een dag van elkaar – een toeval dat geen van beide partijen graag wilde bespreken.

De cijfers van Whoop weerspiegelen nog steeds waar het begon. Hoewel Ahmed op zijn hoede is om te veel cijfers publiekelijk te delen, zegt hij dat Whoop meer mannelijk dan vrouwelijk is. Hij zegt ook dat het zakenleven nu ongeveer gelijk verdeeld is tussen de VS en de rest van de wereld – een verschuiving ten opzichte van slechts een paar jaar geleden. Whoop wordt officieel verzonden naar 60 landen.

Wat Whoop onderscheidt, althans in zijn verhaal, is dat de beroemdste gebruikers geen overreding nodig hadden. De Australian Open eerder dit jaar instrueerde spelers, waaronder Carlos Alcaraz, om hun Whoop-bands halverwege het toernooi te verwijderen, ondanks dat het apparaat was goedgekeurd door de Internationale Tennisfederatie. De spelers duwden terug. Terwijl Whoop merkambassadeurs heeft – Aryna Sabalenka is er één – zouden anderen zoals Alcaraz en Jannik Sinner, die allebei Whoops onder hun armbanden dragen, ze gewoon niet uitdoen.

“Het veroorzaakte een hele reeks verontwaardiging in de media”, zegt Ahmed een beetje vrolijk over de resulterende berichtgeving, “en benadrukte verder het feit dat al deze zeer getalenteerde mensen gewoon organisch Whoop dragen vanwege de waarde die het met zich meebrengt.”

Ahmed is voorzichtig om het te beschermen. Het bedrijf voert al lang een beleid tegen het geven van gelijkheid aan atleten in ruil voor het dragen van de armband. Zijn redenering? Als ze het product leuk vinden, zullen ze het hoe dan ook dragen. Formele partnerschappen met Ferrari, de PGA Tour en UCI mountainbiken werken anders; het gaat erom het merk onder de aandacht te brengen van een groter publiek dat dezelfde gevoeligheid deelt.

Oura doet trouwens dezelfde berekening. Er wordt algemeen gemeld dat het bedrijf, dat slechts een jaar na Whoop werd opgericht, een beursgang onderzoekt. Als Oura als eerste naar de beurs gaat, stelt het de financiële benchmarks vast – omzetveelvouden, groeipercentages, retentiestatistieken – waartegen Whoop zal worden afgemeten. Whoop heeft momenteel ongeveer 750 mensen in dienst en is bezig met het aannemen van nog eens 600 mensen.

Ahmed vertelt iets over het onderwerp. “Als we ons richten op het bouwen van geweldige technologie en het laten groeien van ons bedrijf”, zegt hij, “zullen we blij zijn met Whoop als we een beursgenoteerd bedrijf zijn, ongeacht wie het eerst naar de beurs gaat.”

Hij praat het hele gesprek door zoals iemand dat doet als hij goed heeft nagedacht over wat hij wel en niet moet zeggen. Ahmed was aanvoerder van het Harvard-squashteam en rekent Ali Farag, de nummer één van de wereld, tot zijn voormalige teamgenoten. Hij merkt echter al snel op dat de nabijheid van grootsheid niet verward moet worden met grootsheid zelf.

“Je hebt waarschijnlijk een verkeerde indruk van hoe goed ik ben in squash, omdat ik teamgenoten bij hem ben”, grapt hij.

Hij begon in 2011 met het bouwen van wat Whoop zou worden, terwijl hij honderden medische artikelen las terwijl hij economie en overheid studeerde, in een poging een probleem op te lossen dat hij uit de eerste hand had ervaren: overtraining zonder betrouwbare manier om de tol van zijn lichaam te meten.

Whoop is niet alleen het eerste bedrijf van Ahmed. Het is zijn enige fulltimebaan geweest. Als ik vraag of hij dat pad zou aanbevelen aan een oprichter die zat waar hij in 2012 zat, is dat de vraag die hij het meest vrijuit beantwoordt.

Voor de juiste persoon met de juiste bedoelingen is het starten van een bedrijf ‘misschien wel het meest bijzondere wat je in je carrière kunt doen’. Maar het is, voegt hij eraan toe, “een heel pijnlijke ervaring om ondernemer te zijn en iets vanaf nul op te bouwen, en je moet een vrij hoge pijngrens hebben, die volgens mij vaak verloren gaat in de glamour van aankondigingen van fondsenwerving en mijlpalen.” Je moet, zegt hij, ‘meer geobsedeerd zijn door het probleem dat je oplost dan door het idee een oprichter te zijn.’

Hij lijkt niet veel twijfel te hebben over aan welke kant van de lijn hij staat.