Voor Niccolo de Masi is kunstmatige intelligentie oud nieuws. De snel pratende, bebrilde 45-jarige CEO van het Amerikaanse quantumcomputerbedrijf IonQ is gefocust op de volgende technologische grens. “Quantum computing is de laatste fase van de computerrevolutie”, zegt hij.
In plaats van de klassieke reeksen nullen en enen die momenteel je laptop aandrijven, gebruiken kwantumcomputers ‘qubits’ die in twee toestanden tegelijk kunnen bestaan. Hierdoor kunnen supersnelle berekeningen tegelijkertijd plaatsvinden, waardoor deze kwantumcomputers een fenomenale kracht krijgen om alles te transformeren, van medicijnontdekking en supply chain-logistiek tot cyberbeveiliging en verwerkingskracht van datacenters.
Voor het hoofd van een verliesgevend bedrijf dat dit jaar iets meer dan 100 miljoen dollar aan inkomsten verwacht, en waarvan de waardering van 17 miljard dollar een fractie is van die van grotere kwantumrivalen, heeft De Masi het over een groot spel. Hij is ervan overtuigd dat de gevangen-ionentechnologie van IonQ – geladen atomen die in elektromagnetische ‘vallen’ worden vastgehouden en met lasers worden gemanipuleerd – beter en kosteneffectiever is dan de aanpak van rivalen als IBM, Google, Microsoft en Amazon. Het doel, zegt hij, is om tot een waardering van $1 biljoen te komen. “Wij zijn natuurkundigen en ook kapitalisten.”
IonQ werd in 2015 opgericht door natuurkundigen Chris Monroe en Jungsang Kim. Het werd in 2021 naar de beurs gebracht via een fusie met een speciaal acquisitievehikel op de New York Stock Exchange, wat de eerste grote gok van Wall Street op quant markeerde. (Rigetti Computing en D-Wave zijn andere beursgenoteerde kwantumcomputers).
De Masi, die in februari na een aantal jaren in de raad van bestuur tot CEO werd benoemd, wil een aanwezigheid opbouwen in het kwantumspectrum. Naast het maken van machines, software en netwerken die de regels van de kwantumfysica in praktische hulpmiddelen omzetten, omvatten de activiteiten van IonQ ultraveilige communicatie en krachtige sensoren.
Het bedrijf met het hoofdkantoor in Maryland heeft al vroeg interesse gewekt van prominente geldschieters, waaronder Amazon Web Services, Bill Gates’ Breakthrough Energy Ventures en Mubadala uit Abu Dhabi. Sinds de beursintroductie is de aandelenkoers van IonQ gestegen van bijna $11 naar bijna $48, en heeft het grote institutionele investeerders aangetrokken, waaronder BlackRock.
Weer anderen in het veld zijn niet overtuigd door de overdrijving, omdat ze geloven dat de bruikbaarheid van de technologie van IonQ op de lange termijn niet bewezen is. Een investeerder in de ruimte zegt dat de technologie van het bedrijf grotere stabiliteit en nauwkeurigheid biedt voor kwantumberekeningen dan andere methoden. Maar hij merkt op dat de uitdaging van IonQ bestaat uit het bereiken van “utiliteitsschaal… om een enorm potentieel te ontsluiten”. Dit is het punt waarop de berekening de kosten overtreft, waardoor de technologie commercieel waardevolle problemen kan aanpakken die conventionele machines niet kunnen.
De Masi heeft een direct antwoord op vragen over de lage inkomsten en grote uitgaven van IonQ, om nog maar te zwijgen van de onzekerheid rond de technologie: “Je kunt dezelfde opmerking maken over (softwarebedrijven) Palantir en OpenAI”, zegt hij. “Je wint niet door de duurste en de grootste te zijn.”
Ondanks dat dit wordt gezegd, is IonQ agressief aan het uitbreiden, onder meer door de overname van $1,1 miljard. USD dit jaar door het Britse Oxford Ionics, dat zijn personeelsbestand in een tiental kantoren op ongeveer 1.000 bracht.
De man die wil dat zijn bedrijf ‘de gorilla van 800 pond in totaal kwantum’ wordt, mist geen kans om de concurrentie neer te halen. “Wij zijn degenen die het doen en de deadlines halen en verslaan”, zegt hij. “Ik denk dat iedereen óf een museum binnengaat, óf uitschakelt.”
Zijn beweringen klinken soms bizar – dat het primaire kwantumsysteem van IonQ bijvoorbeeld “36 biljard keer” groter is dan het huidige, krachtigste systeem van IBM. En dat hij “mijn afdeling bij IBM zou sluiten als ik aankondigde dat het vijf jaar achterloopt (IonQ) en tegen tien keer de prijs”. IBM, waarvan experts zeggen dat het het meest succesvol is in het verkopen van kwantumsystemen, weigerde commentaar te geven.
De Masi erkent dat de gevestigde exploitanten zullen proberen te domineren totdat ze dat niet meer kunnen. “Dan zullen ze proberen uw bedrijf te kopen”, zegt hij, verwijzend naar de overnamebelangen, maar weigert zich te laten leiden door details. De Masi was een van de begunstigden van de verkoop in juni van meer dan $ 100 miljoen. in IonQ-aandelen. Het bedrijf zei dat dit automatisch gebeurde en verband hield met de manier waarop het werd gepubliceerd, en dat De Masi “volledig toegewijd” bleef.
Hij beschouwt vooruitgang in de kwantumsector als een kwestie van nationale veiligheid. De Masi was een van de CEO’s die naar Groot-Brittannië reisden tijdens het staatsbezoek van de Amerikaanse president Donald Trump in september, en vorige week getuigde hij over de technologie tijdens een hoorzitting van de Joint Economic Committee van het Amerikaanse Congres. “Het is super belangrijk dat de VS, Groot-Brittannië en de Five Eyes (inlichtingenalliantie) deze geopolitieke race winnen”, zegt hij over de collectieve investering in kwantumtechnologie. “China geeft waarschijnlijk tien keer zoveel geld uit als de VS en Groot-Brittannië samen, niet op particulier niveau, maar op overheidsniveau.”
Hij zegt dat de VS en Groot-Brittannië moeten samenwerken om de Chinese technologische suprematie over het Westen te stoppen. “Eerlijk gezegd zal er een enorme paniek ontstaan als mensen te horen krijgen dat China de RSA-2048-encryptie probeert te kraken”, zegt hij over de systemen die alles beschermen, van online bankieren tot digitale handtekeningen. “E-mails, sms-berichten… de wereld van digitale communicatie, de handel zoals wij die kennen, is ver terug in de tijd.”
De Masi, die bestuursfuncties bekleedde bij veertien bedrijven, heeft het altijd druk gehad. Als Californiër verhuisde hij op tienjarige leeftijd naar Groot-Brittannië vanwege de baan van zijn Italiaanse vader bij de Bank of Rome. Na zijn studie natuurkunde in Cambridge en een tijdje in het bankwezen te hebben gewerkt, werd hij op 26-jarige leeftijd een van de jongste CEO’s van een in Londen genoteerd bedrijf. Hij nam op 26-jarige leeftijd het roer over van Monstermob, de inmiddels ter ziele gegane aanbieder van mobiele content.
Hij woont nu in Austin, Texas met zijn vrouw en twee kinderen, maar reist het grootste deel van de week. ‘Het vergt doorzettingsvermogen’, zegt hij. “Vroeger dacht ik dat ik het Elon Musk-gedoe moest doen en op kantoor moest slapen en Superman moest zijn… Ik heb geleerd naarmate ik ouder werd en op de harde manier dat ik echt mijn tijd moet besteden aan nee zeggen tegen dingen en mijn 16 of 18 uur per dag zo waardevol mogelijk moet gebruiken. “
Hij beschrijft zijn dagelijkse werk als de definitie van “plezier”. Toch heeft hij vier hobby’s aan zijn kinderen kunnen doorgeven: skiën, schaken, tennis en piano spelen.
Groot-Brittannië is nog steeds een groot deel van zijn identiteit. Het idee dat de verkoop van Oxford Ionic aan IonQ een “gemiste kans” was voor Groot-Brittannië is “gewoon ongelooflijk verkeerd”, zegt hij. De Masi is diep beledigd door elke suggestie dat een buitenlandse indringer een Brits juweel heeft buitgemaakt. Oxford zal het wereldwijde onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van het bedrijf worden, waarbij meer investeringen en uitbreiding van het personeelsbestand worden verwacht.
Hij zegt dat hij een groot deel van zijn tijd besteedt aan het aantrekken van nieuwe medewerkers en dat de aanpasbare cultuur van IonQ daarbij heeft geholpen. Maar het bedrijf lijdt aan ‘groeipijnen’, blijkt uit een recensie van een anonieme werknemer op de vacaturesite Glassdoor. Anderen spreken van “intense werkdruk” en een snelle werkomgeving die “chaotisch en onvoorspelbaar” kan zijn.
De Masi geeft toe dat hij meedogenloos kan zijn: “Je moet eerlijk zijn tegen mensen… dat jij misschien de persoon bent geweest die ons hier heeft gebracht, maar dat betekent niet dat jij de persoon zult zijn die ons naar de volgende stap zal brengen.”
Maar hij wil graag goed werk erkennen. Het feit dat hij, in tegenstelling tot veel van zijn collega’s, niet gepromoveerd is, stelt hem in staat hun werk te promoten, zegt hij. “De beste ideeën winnen, niet mijn ideeën. Ik verander van gedachten als de feiten veranderen.”
Zijn vrouw zou liever hebben dat hij zich meer op zijn gezondheid concentreerde. “Ik sport… ik neem mijn vitamines enzovoort, maar ik ben niet een van die mensen die twee keer per week Ironman-wedstrijden doen.”
Een periode van slechte gezondheid als gevolg van een tekort aan immunoglobulinen zorgde ervoor dat De Masi een paar jaar geleden in het ziekenhuis belandde. Na enkele maanden van bezoeken aan immunoglobuline-experts stelde hij, tot ergernis van de artsen, voor om al zijn kindervaccins te hervatten en de vaccinaties te nemen die aan 65-plussers worden gegeven. “Ik ben de afgelopen vijftien maanden in goede vorm geweest. Daarom ben ik best trots op mezelf.”
Is hij altijd op jacht naar het volgende grote ding? ‘Ik neem nooit genoegen’, zegt hij. “Het is waar. Mensen vragen me of ik stop en de rozen ruik. Ja, maar het duurt minuten of uren” voordat ik verder ga.
