Als je zegt dat je beter bent, kun je maar beter ook beter zijn – en je kunt maar beter voldoende bewijs hebben om die bewering te staven. Dat is een afhaaltip voor bedrijven van de FTC’s voorgestelde schikking met Federal-Mogul Motorparts, LLC.
Het in Michigan gevestigde Federal-Mogul verkoopt een breed scala aan auto-onderdelen, waaronder Wagner EILANDX remblokken – een aftermarket-product dat wordt gekocht en meestal wordt geïnstalleerd bij autoreparatiewerkplaatsen. Vergeleken met producten op instapniveau en middenklasse die ook door het bedrijf worden verkocht, is Federal-Mogul gelanceerd EILANDX remblokken als “premium” keuze voor crossovers, SUV’s en pick-up trucks.
Waarom zouden consumenten Wagner kopen? EILANDX remblokken en waarom zouden auto-onderdelendealers en garages deze moeten verkopen en installeren? Volgens de tv-, print- en onlineadvertenties van Federal-Mogul kwam het neer op een prestatie die superieur was aan die van de concurrentie. In één tv-advertentie waren bijvoorbeeld twee vrouwen te zien die in SUV’s reden. Als een vrachtwagen ze allebei afsnijdt, crasht er een SUV. In de andere SUV maakt een moeder met kinderen in de auto de ouderlijke beweging met haar rechterarm die de voorpassagiersstoel blokkeert maar het ongeval vermijdt. Met een blik van opluchting op het gezicht van de vrouw zegt een verteller: “Wagner EILANDX remblokken kunnen u tot 50 voet eerder stoppen. Weet u wat er op uw voertuig ligt?”
Een gedrukte advertentie toonde een moeder met kinderen die voor twee SUV’s stond – de ene met een verpletterde voorkant en de andere ongedeerd. De advertentie luidde: “Wagner EILANDX remblokken kunnen uw vrachtwagen, SUV of cross-over tot 15 meter sneller tot stilstand brengen dan andere toonaangevende remblokken.* Dat kan een besparing van 15 meter betekenen wanneer u deze het meest nodig heeft. En als de veiligheid van uw gezin op het spel staat, is dat dan niet wat er werkelijk toe doet?’
Via deze en andere advertenties zegt de FTC dat Federal-Mogul aan consumenten heeft duidelijk gemaakt dat Wagner in een noodgeval, wanneer een chauffeur op de kortst mogelijke afstand probeert te stoppen, EILANDX remblokken zullen een crossover, SUV of pick-up tot 15 meter sneller stoppen dan concurrerende remblokken. Bovendien vertegenwoordigde Federal-Mogul dat, vergeleken met concurrerende producten EILANDX remblokken verminderen het risico op botsingen aanzienlijk.
Maar volgens klachtdit waren ongefundeerde beweringen. Hoewel Federal-Mogul een onafhankelijke derde partij inhuurde om Wagner te testen EILANDX remblokken tegen concurrerende aftermarket-producten, zegt de FTC dat het protocol het daadwerkelijke consumentengebruik niet nauwkeurig weergeeft. De industriestandaardtest – bekend als ‘best-effort’-stoppen – instrueert de bestuurder bijvoorbeeld om hard op het rempedaal te drukken om te simuleren hoe mensen waarschijnlijk zullen reageren op het soort noodsituaties dat wordt getoond in de advertenties van Federal-Mogul. Bij de tests van Federal-Mogul moesten de chauffeurs echter een constante en relatief lichte druk uitoefenen. Bovendien remt het protocol bij warmere temperaturen dan normaal – een toestand die langere remafstanden oplevert.
Onder andere voorgestelde schikking verbiedt Federal-Mogul om ongefundeerde vermogens- en prestatieclaims te doen over afgedekte remblokken. Dit omvat alle aftermarket-remblokken van het merk of op de markt gebracht door Federal-Mogul en alle aftermarket-remblokken waarvoor Federal-Mogul marketingmateriaal levert. De FTC accepteert publieke opmerkingen over de voorgestelde schikking.
Wat is de boodschap voor andere marketeers? Vergelijkende veiligheidsclaims kunnen van groot belang zijn voor consumenten, vooral voor producten die mensen niet zelf kunnen beoordelen. Wanneer u expliciete of impliciete verklaringen aflegt, vooral als u zegt dat uw product objectief gezien superieur is aan de concurrentie, trap dan niet het pedaal op het metaal, tenzij u over geluidsisolatie beschikt. Bovendien moet de zaak adverteerders eraan herinneren dat de FTC de testprotocollen nader zal onderzoeken. Bedrijven moeten ervoor zorgen dat hun tests de reële omstandigheden weerspiegelen.
