Minstens zeven mensen zijn omgekomen nadat een boot met migranten zonder papieren zonk nabij de grens tussen Thailand en Maleisië.
Dertien mensen zijn gered, maar honderden worden vermist – zij behoorden tot een groep van 300 mensen, van wie de meesten Rohingya’s zijn, die twee weken geleden de verarmde staat Rakhine in Myanmar verlieten op een groter schip voordat ze zich opsplitsten in kleine boten, zei een Maleisische maritieme functionaris.
Het gekapseisde schip zou zijn gezonken nabij het vakantie-eiland Langkawi, aldus de Maleisische kustwacht.
De reddingspogingen zijn een tweede dag ingegaan, waarbij het zoekgebied is uitgebreid van 170 naar 256 vierkante zeemijl. De maritieme autoriteit van Maleisië verwacht dat de zoektocht zeven dagen zal duren.
Het lichaam dat zondag in het water werd gevonden, was dat van een Rohingya-vrouw, meldde het Maleisische staatspersbureau Bernama.
Van de dertien geredde mensen zijn er elf Rohingya’s en twee Bengalezen.
De gezonken boot vervoerde ongeveer 70 mensen, terwijl de status van de boten die de overige migranten vervoerden “onduidelijk” is, zeiden de Maleisische autoriteiten maandag.
De Rohingya’s, die voornamelijk moslim zijn, vormen een van de vele etnische minderheden in het overwegend boeddhistische land, maar de regering van Myanmar ontzegt hen het staatsburgerschap.
Sinds augustus 2017 zijn door een dodelijk optreden van het leger van Myanmar honderdduizenden Rohingya’s over de grens naar Bangladesh gevlucht.
Conflicten en slechte levensomstandigheden in Bangladesh hebben sommige Rohingya’s er echter ook toe aangezet onzekere reizen te maken op overvolle schepen naar Maleisië, een moslimland dat volgens sommigen een veilige haven in de regio zou zijn.
Ambtenaren zeggen dat velen van hen elk meer dan $3.000 (£2.300) zouden hebben betaald voor deze overtochten over zee.
Deze boten zijn vaak klein en krap en beschikken niet over basisvoorzieningen zoals water en sanitaire voorzieningen.
En ze halen Maleisië niet altijd. Sommigen sterven terwijl ze op zee stranden, terwijl anderen soms worden vastgehouden of gedeporteerd.
