Bijna 12 jaar later Malaysia Airlines-vlucht 370 verdween boven de Indische Oceaan met 239 mensen aan boord, zou de zoektocht naar het wrak van de Boeing 777 dinsdag in de Indische Oceaan worden hervat – geholpen door de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van diepzee-, autonome drone-technologie.
MH370 vertrok kort na middernacht op 8 maart 2014 vanuit de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur. Het zou een routinevlucht zijn van ongeveer zes uur noordwaarts naar Peking.
Ongeveer 40 minuten later ging de transponder van het vliegtuig af, waardoor het uit de monitoren van de civiele luchtverkeersleiding verdween. De militaire radar pikte het vliegtuig echter scherp westwaarts op, terug over het Maleisische schiereiland en over het derde grootste waterlichaam ter wereld, de uitgestrekte Indische Oceaan.
De eerste zoektocht naar het vliegtuig besloeg ruim 46.000 vierkante kilometer voor de kust van West-Australië, een gebied groter dan de staat Virginia. Maar met behulp van driftanalyse waarin gegevens over de geschiedenis van oceaanstromingen en -winden zijn verwerkt, hebben de mensen die verantwoordelijk zijn voor de zoektocht het gebied dat de meeste kans van slagen heeft nu teruggebracht tot ongeveer 5.800 vierkante kilometer.
JOHN SAEKI, NICHOLAS SHEARMAN
Het Brits-Amerikaanse diepzeerobotbedrijf Ocean Infinity heeft de locatie van de nieuwe zoektocht niet bekendgemaakt, maar hoopt het tragische mysterie eindelijk op te lossen door een vloot van ’s werelds meest geavanceerde onderwaterdrones in te zetten.
De drones, of autonome onderwatervoertuigen (AUV’s), kunnen bijna 6.000 meter duiken en tot 100 uur actief zijn voordat ze weer boven water komen. Ze zijn uitgerust met side-scan sonar om gedetailleerde 3D-beelden te maken van de zeebodem – en alles erop – terwijl ze dichtbij de bodem varen en de contouren volgen, bergen op en af, en in loopgraven verborgen in de afgrond.
De AUV’s kunnen ook ultrasone beeldvorming gebruiken om onder het sediment op de zeebodem te kijken dat zich in de loop der jaren heeft opgebouwd, evenals magnetometers die metalen in het wrak van het verloren vliegtuig kunnen detecteren.
Als er een interessant object wordt gedetecteerd, wordt een op afstand bediend voertuig (ROV) ingezet om het van dichterbij te bekijken.
Tot nu toe zijn er minder dan dertig fragmenten aangespoeld die vermoedelijk afkomstig zijn van MH370 op verschillende kusten van de Indische Oceaan.
Yannick PotouI/AFP/Getty 
De eerste werd in 2015 gevonden op het Franse eiland La Réunion, ruim 650 kilometer uit de oostkust van Madagaskar. Een strandreiniger een flaperon gevonden het zou het vliegtuig tijdens de vlucht naar links of rechts hebben geholpen.
Gedurende heel 2016, verschillende fragmenten werden aangespoeld gevonden in Madagaskar zelf, maar ook in Mozambique, Zuid-Afrika, Tanzania en Mauritius, inclusief een deur die het voorste landingsgestel bedekte, een klep van de rechtervleugel en een paneel waar een vleugel met de romp verbonden was – wat een van de sterkste schakels van het vliegtuig had moeten zijn.
Tot nu toe zijn er geen stoffelijke resten gevonden van de bemanning of passagiers van het vliegtuig – die afkomstig waren uit 14 landen, waaronder China, Australië, Frankrijk, de VS, Oekraïne en Rusland.
Pedro PARDO/AFP/Getty 
De Maleisische regering stemde ermee in om Ocean Infinity 70 miljoen dollar te betalen, maar het is bestempeld als een ‘no-find, no fee’-contract, wat betekent dat het bedrijf alleen wordt betaald als het het vermiste vliegtuig vindt.
Gezien de enorme hoeveelheid geld die in de zoekinspanningen is geïnvesteerd, zou 70 miljoen dollar eigenlijk geen enorme uitbetaling zijn, maar Ocean Infinity zou ook kunnen opscheppen over het oplossen van een van ’s werelds grootste luchtvaartmysteries sinds American Aviator. Amelia Earhart verdween in 1937 ergens boven de centrale Stille Oceaan.
