Ruimteweervoorspellers hebben dinsdag een inkomend ernstig alarm afgegeven zonnestormen dat kleurrijk zou kunnen opleveren noorderlicht en tijdelijk communicatie verstoren.
De afgelopen dagen heeft de zon verschillende uitbarstingen van energie uitgebraakt, coronale massa-ejecties genoemd, die de aarde dinsdagavond en begin woensdag zouden kunnen bereiken. Volgens voorspellers van de National Oceanic and Atmospheric Administration kunnen de potentiële ernstige geomagnetische stormen de radio- en GPS-communicatie verstoren.
Hoe helder het noorderlicht is en hoe ver naar het zuiden het zichtbaar is, hangt af van wanneer de zonnevlammen hier aankomen en hoe ze interageren met de atmosfeer van de aarde. De levendige displays zouden zichtbaar kunnen zijn in een groot deel van het noorden van de Verenigde Staten en tot in het zuiden van Alabama en Noord-Californië.
Hoe het noorderlicht ontstaat
De zon bevindt zich in de maximale fase van zijn elfjarige activiteitscyclus, waardoor de lichtvertoningen vaker voorkomen en wijdverspreider zijn. Kleurrijke aurorae hebben de nachtelijke hemel op onverwachte plaatsen versierd, en deskundigen op het gebied van ruimteweer zeggen dat er nog meer aurorae zullen volgen.
Aurora-displays, bekend als noorder- en zuiderlicht, zijn algemeen zichtbaar nabij de polen, waar geladen deeltjes van de zon in wisselwerking staan met de atmosfeer van de aarde.
Hemelschouwers zien de lichten dieper in de VS en Europa terwijl de zon een grote facelift ondergaat. Elke elf jaar wisselen de polen van plaats, waardoor er onderweg magnetische wendingen en verwikkelingen ontstaan.
Vorig jaar trof de sterkste geomagnetische storm in twintig jaar de aarde en veroorzaakte lichtshows op het noordelijk halfrond. En kort daarna verblindde een krachtige zonnestorm wolkenkijkers ver van de poolcirkel, terwijl dansende lichten verschenen op onverwachte plaatsen, waaronder Duitsland, Groot-Brittannië, New England en New York City.
De actieve spurt van de zon zal naar verwachting minstens tot het einde van dit jaar duren, maar wanneer de zonneactiviteit zijn piek zal bereiken zal pas maanden daarna bekend zijn, aldus NASA en NOAA.
Hoe zonnestormen de aarde beïnvloeden
Zonnestormen kunnen meer dan alleen kleurrijke lichten naar de aarde brengen.
Wanneer snel bewegende deeltjes en plasma het magnetische veld van de aarde raken, kunnen ze het elektriciteitsnet tijdelijk verstoren. Ruimteweer kan ook de radio en satellieten van de luchtverkeersleiding in een baan om de aarde verstoren. Zware stormen kunnen andere radio- en GPS-communicatie verstoren.
In 1859 veroorzaakte een zware zonnestorm poollicht tot in het zuiden van Hawaï en in een zeldzame gebeurtenis staken telegraaflijnen in brand. En een zonnestorm uit 1972 heeft mogelijk magnetische Amerikaanse zeemijnen voor de kust van Vietnam tot ontploffing gebracht.
Experts in het ruimteweer kunnen een zonnestorm maanden van tevoren niet voorspellen. In plaats daarvan waarschuwen de relevante partijen om zich voor te bereiden in de dagen voordat een zonnevlam de aarde treft.
Hoe het noorderlicht te zien
Aurora-voorspellingen zijn te vinden op NOAA’s Space Weather Prediction Center-website of een aurora-voorspellingsapp.
Overweeg om het noorderlicht te bekijken in een rustige, donkere omgeving, weg van de stadslichten. Experts raden aan om vanuit een lokaal of nationaal park naar de hemel te kijken. En check de weersvoorspelling, want wolken kunnen de show volledig bedekken.
Om met eentje op de foto te gaan smartphone-camera kan ook hints van aurora onthullen die niet zichtbaar zijn voor het blote oog.
Het Associated Press Health and Science Department krijgt steun van het Department of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
—Adithi Ramakrishnan, wetenschappelijk schrijver van AP
