Mark Zuckerberg en advocaten van de tegenstanders vochten woensdag in een rechtszaal in Los Angeles toen de CEO van Meta vragen beantwoordde over het gebruik van Instagram door jongeren, zijn getuigenis in het congres en insider-advies dat hij kreeg over ‘authentiek’ en niet ‘robotachtig’ zijn.
De getuigenis van Zuckerberg maakt deel uit van één ongekende rechtszaak over sociale media dat roept vragen op Meta’s platforms zijn willens en wetens afhankelijk van kinderen en schaden ze.
Advocaten die de aanklager vertegenwoordigen, een nu 20-jarige vrouw geïdentificeerd met de initialen KGM, beweren dat haar vroege gebruik van sociale media haar verslaafd maakte aan de technologie en depressie en zelfmoordgedachten verergerde. Meta Platforms en Google’s YouTube zijn de twee overgebleven verdachten in de zaak TikTok en Snap hebben een schikking getroffen.
Aan het begin van zijn verhoor heeft de advocaat van de aanklager, Mark Lanier, drie opties uiteengezet voor wat mensen kunnen doen in relatie tot kwetsbare mensen: hen helpen, hen negeren of “achter hen aan gaan en ze voor onze eigen doeleinden gebruiken.” Zuckerberg zei dat hij het ermee eens is dat de laatste optie niet is wat een gezond bedrijf zou moeten doen. Hij zei: “Ik denk dat een gezond bedrijf moet proberen de mensen te helpen die zijn diensten gebruiken.”
Toen hem werd gevraagd naar zijn compensatie, zei Zuckerberg dat hij beloofde “bijna al zijn geld” aan goede doelen te geven, met de nadruk op wetenschappelijk onderzoek. Lanier vroeg hem hoeveel geld hij heeft toegezegd aan slachtoffers die getroffen zijn door sociale media, waarop Zuckerberg antwoordde: “Ik ben het niet eens met de karakterisering van uw vraag.”
Lanier vroeg Zuckerberg ook naar wat hij omschreef als uitgebreide mediatraining, ook voor getuigenissen zoals die hij in de rechtbank aflegde. Lanier verwees naar een intern document over feedback op de toon van Zuckerberg op zijn eigen sociale media, waarin hij hem smeekte om ‘authentiek, direct, menselijk, inzichtelijk en oprecht’ over te komen en hem opdroeg om ‘niet hard, nep, robotachtig, zakelijk of cheesy’ te proberen in zijn communicatie.
Zuckerberg verzette zich tegen het idee dat hij gecoacht is in het reageren op vragen of het presenteren van zichzelf, en zei dat degenen die het advies gaven ‘slechts feedback gaven’.
Over zijn optredens in de media en spreken in het openbaar zei Zuckerberg: “Ik denk dat het bekend staat dat ik hier nogal slecht in ben.”
De CEO van Meta wordt online al lang bespot omdat hij robotachtig overkomt en, toen hij jonger was, zenuwachtig was als hij in het openbaar sprak. In 2010, tijdens een interview met de veelgeprezen technologiejournalisten Kara Swisher en Walt Mossberg, zweette hij zo hevig dat Swisher hem vroeg of hij “die hoodie uit wilde doen”, die destijds zijn uniform was.
Lanier bracht een aanzienlijk deel van zijn beperkte tijd door met Zuckerberg en vroeg naar het leeftijdsverificatiebeleid van het bedrijf.
“Ik begrijp niet waarom dit zo ingewikkeld is”, zei Zuckerberg na lang heen en weer praten, waarbij hij herhaalde dat het beleid van het bedrijf beperkingen oplegt aan gebruikers onder de 13 jaar en dat het eraan werkt om gebruikers op te sporen die over hun leeftijd hebben gelogen om de beperkingen te omzeilen.
Zuckerberg bleef grotendeels bij zijn gespreksonderwerpen, verwijzend naar zijn doel om een platform te bouwen dat waardevol is voor gebruikers, en zei bij verschillende gelegenheden dat hij het niet eens was met Lanier’s “karakterisering” van zijn vragen of van Zuckerbergs eigen opmerkingen.
Zuckerberg heeft in andere rechtszaken getuigd en vragen beantwoord Congres over de veiligheid van jongeren op de platforms van Meta, en hij verontschuldigde zich tijdens de hoorzitting bij families wier leven was veranderd door tragedies waarvan zij dachten dat ze te wijten waren aan sociale media. Dit proces is echter de eerste keer dat Zuckerberg soortgelijke vragen voor een jury zal beantwoorden. En nogmaals, van rouwende ouders wordt verwacht dat ze in de beperkte rechtszaalstoelen zitten die voor het publiek beschikbaar zijn.
De zaak is, samen met twee andere, bestempeld als een proces, wat betekent dat de uitkomst ervan van invloed zou kunnen zijn op de manier waarop duizenden vergelijkbare rechtszaken tegen sociale-mediabedrijven waarschijnlijk zullen verlopen.
Een woordvoerder van Meta zei dat het bedrijf het absoluut niet eens is met de aantijgingen in de rechtszaak en zegt dat het “er vertrouwen in heeft dat het bewijsmateriaal onze langdurige toewijding aan het ondersteunen van jonge mensen zal aantonen.”
Een van Meta’s advocaten, Paul Schmidt, zei in zijn openingsverklaring dat het bedrijf niet betwist dat KGM geestelijke gezondheidsproblemen ondervond, maar eerder betwist dat Instagram een belangrijke factor speelde in die strijd. Hij wees op medische dossiers die een turbulent gezinsleven aantoonden, en zowel hij als een advocaat die YouTube vertegenwoordigde, beweren dat ze zich tot hun platforms wendde als een coping-mechanisme of een middel om aan haar geestelijke gezondheidsproblemen te ontsnappen.
Zuckerbergs getuigenis komt een week later Adam Mosserihet hoofd van Meta’s Instagram, die in de rechtbank zei dat hij het niet eens is met het idee dat mensen klinisch verslaafd kunnen zijn aan sociale mediaplatforms. Mosseri beweerde dat Instagram hard werkt om jonge mensen die de dienst gebruiken te beschermen, en zei dat het “op de lange termijn niet goed is voor het bedrijf om beslissingen te nemen die ons ten goede komen, maar die slecht zijn voor het welzijn van mensen.”
Een groot deel van Mosseri’s vragen van de advocaat van de aanklager, Mark Lanier, ging over cosmetische filters op Instagram die het uiterlijk van mensen veranderden – een onderwerp dat Lanier zeker nog eens ter sprake zal brengen bij Zuckerberg. Er wordt ook verwacht dat hij vragen zal krijgen over het algoritme van Instagram, het nooit eindigende karakter van Meta’s feeds en andere functies waarvan de aanklagers beweren dat ze zijn ontworpen om gebruikers verslaafd te maken.
Meta wordt ook geconfronteerd met een aparte proef in New Mexico dat begon vorige week.
—Door Kaitlyn Huamani en Barbara Ortutay, schrijvers van AP-technologie
