Zuid-Afrika moet het ‘mysterie’ rond het luchtladen van Palestijnen onderzoeken, zegt Cyril Ramaphosa

De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa zegt dat er een onderzoek komt naar de “mysterieuze” aankomst van een gecharterd vliegtuig met 153 Palestijnen vanuit Gaza naar het land.

De groep arriveerde op OR Tambo International Airport, maar werd aanvankelijk de toegang geweigerd en zat meer dan 10 uur vast in het vliegtuig omdat ze “niet de gebruikelijke vertrekstempels in hun paspoort hadden”, aldus de lokale autoriteiten.

De meesten werden uiteindelijk toegelaten na tussenkomst van een plaatselijke liefdadigheidsinstelling en vanwege de “empathie (en) compassie” van de regering, zei Ramaphosa.

De omstandigheden rond hun vertrek uit Gaza en hun reis naar Zuid-Afrika blijven onduidelijk.

Zuid-Afrika heeft gedurende de oorlog tussen Hamas en Israël in Gaza krachtige steun voor de Palestijnse zaak behouden.

Ramaphosa zei dat de groep “op een of andere manier op mysterieuze wijze in een vliegtuig werd gezet dat door Nairobi vloog” en naar Zuid-Afrika werd gevlogen, zo meldt de News24-site.

De Israëlische militaire dienst Cogat, die de grensovergangen van Gaza controleert, zei in een verklaring: “De bewoners verlieten de Gazastrook nadat Cogat toestemming had gekregen van een derde land om hen te ontvangen.”

Volgens de Palestijnse ambassade in Zuid-Afrika verliet de groep de Israëlische luchthaven Ramon en vloog naar het land via de Keniaanse hoofdstad Nairobi, “zonder enige voorafgaande kennisgeving of coördinatie”.

In een verklaring van de ambassade stond dat “een niet-geregistreerde en misleidende organisatie misbruik heeft gemaakt van de tragische humanitaire omstandigheden van ons volk in Gaza, families heeft opgelicht, geld van hen heeft ingezameld en hun reizen op een onregelmatige en onverantwoordelijke manier heeft gefaciliteerd”.

Van de 153 slaagden er 23 erin om door te vliegen naar andere bestemmingen, waardoor er 130 overbleven die het land binnen mochten, zeggen de Zuid-Afrikaanse autoriteiten.

Ramaphosa zei tijdens een evenement in Johannesburg dat hij door de minister van Binnenlandse Zaken was geïnformeerd over de zich ontwikkelende crisis.

In reactie daarop zei de president: “we kunnen ze niet terugdraaien”, aldus News24.

“Zelfs als ze niet over de benodigde documenten en papieren beschikken, zijn dit mensen uit een door conflicten verscheurd, door oorlog verscheurd land.”

De president vertelde verslaggevers ook dat de Zuid-Afrikaanse regering een “goede evaluatie” van de zaak zou uitvoeren en het publiek zou informeren over “wat er gebeurt en hoe deze zaak zover is gekomen”, aldus de publieke omroep SABC.

Minister van Binnenlandse Zaken Leon Schreiber zei dat terwijl Palestijnse paspoorthouders in aanmerking kwamen voor 90 dagen visumvrije toegang tot Zuid-Afrika, het ontbreken van vertrekstempels, retourtickets of accommodatieadressen in sommige reizigersdocumentatie resulteerde in de aanvankelijke weigering om hen het land binnen te laten.

Toen werd vastgesteld dat het ontbreken van deze informatie “niet aangaf dat de reizigers asiel wilden aanvragen” en hun accommodatie werd bevestigd, werd hen toegang verleend.

“Alle reizigers zijn in het bezit van een geldig paspoort en op dit moment heeft geen van hen asiel aangevraagd”, zei hij.

De Zuid-Afrikaanse liefdadigheidsinstelling Gift of the Givers heeft gezegd dat zij de groep van accommodatie in het land zal voorzien.

Het maatschappelijk middenveld in Zuid-Afrika heeft opgeroepen tot onderzoek naar de omstandigheden waarin de Palestijnen in Gaza waren gevlucht en naar de exacte route van het vliegtuig.

Een van de Palestijnen die met de lokale eNCA TV sprak, uitte zijn opluchting over zijn verblijf in Zuid-Afrika en beschreef het als een land van “vrede, wetten en gerechtigheid”.

“We kwamen uit Gaza, waar we dagelijks met de dood te maken kregen. We hebben een oorlog van twee jaar overleefd en we hebben het geluk hier te zijn”, zei een man die met zijn vrouw en twee kinderen was gevlucht.

Gift of the Givers heeft Ramaphosa sindsdien opgeroepen een onderzoek in te stellen naar het ministerie van Binnenlandse Zaken en de Grensautoriteit vanwege de “vernedering die zij hebben veroorzaakt” voor de Palestijnen.

De oprichter van de organisatie, Dr. Imtiaz Sooliman, zei dat deze behandeling onder meer inhield dat ze urenlang op het asfalt op de luchthaven moesten wachten, dat ze geen eten kregen aangeboden door de groep en dat ze “elk excuus gebruikten om te voorkomen dat deze passagiers van boord zouden gaan”.

Zuid-Afrika heeft zich zeer kritisch uitgelaten over de militaire operatie van Israël in Gaza.

De sympathie van het land voor de Palestijnse strijd voor een onafhankelijke staat gaat tientallen jaren terug, met name in het begin van de jaren negentig, toen anti-apartheidsicoon Nelson Mandela steun beloofde voor de Palestijnse zaak.

Sinds het begin van het conflict zijn er grote pro-Palestijnse marsen rond Zuid-Afrika gehouden.

Er zijn kleinere pro-Israëlische marsen en bijeenkomsten gehouden in het land, dat de grootste Joodse gemeenschap in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika huisvest.

In 2023 heeft de Zuid-Afrikaanse regering een zaak tegen Israël aangespannen bij het Internationale Gerechtshof, waarbij zij het land beschuldigde van genocide in Gaza. Israël heeft de Zuid-Afrikaanse claim krachtig afgewezen en noemde deze “ongegrond”.