Percy Mtwa, links, en Mbongeni Ngema in een scène uit “Woza Albert” in het Market Theatre in Johannesburg, Zuid-Afrika, in 1981.
Ruphin Coudyzer/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Ruphin Coudyzer/AP
JOHANNESBURG, Zuid-Afrika – Toen het in de jaren zeventig begon, voerde het Zuid-Afrikaanse Markttheater toneelstukken op die als zo subversief werden beschouwd dat ze een regelmatig doelwit werden van de ijverige censuur van de apartheidsregering.
Zelfs het feit dat het publiek bestond uit zwarte en blanke Zuid-Afrikanen die zich vermengden, was ongehoord in een stad waar de wet gebieden en mensen scheidde op basis van ras.
Het theater, gevestigd op een oude groente- en fruitmarkt in het centrum van Johannesburg, werd geboren op een cruciaal moment in de ‘Strijd’: de strijd tegen de apartheidsregering. Het opende zijn deuren slechts enkele dagen nadat de opstand in Soweto in 1976 het land voor altijd veranderde.
Jongeren gingen de straat op om te protesteren tegen scholen die les gaven in de Afrikaanse taal, en bij het daaropvolgende harde optreden van de regering vielen honderden doden.
“Dus drie dagen na dat evenement openden we de deuren”, zegt de huidige artistiek directeur van het theater, Greg Homann. “Het markttheater is ontstaan in de dagen van 16 juni en heeft nu echt het gewicht gedragen van het vertellen van het nationale verhaal van Zuid-Afrika, gedurende de donkere jaren van de apartheid.”
Dit jaar viert het theater waar legendarische Zuid-Afrikanen als acteur John Kani en toneelschrijver Athol Fugard hun naam kregen, zijn 50e verjaardag.
John Kani arriveert bij de première van “Murder Mystery 2” op dinsdag 28 maart 2023 in het Regency Village Theatre in Los Angeles.
Jordan Strauss/Invision/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Jordan Strauss/Invision/AP
In een halve eeuw produceerde het internationaal bekende toneelstukken als “Woza Albert”, “Sophiatown” en “Sizwe Banzi is dead” en de hitmusical “Sarafina” – over de opstand in Soweto.
“Sarafina”, geschreven door jazzmuzikant Hugh Masekela, ging naar Broadway en werd een Hollywood-film met Whoopie Goldberg in de hoofdrol.
Maar velen betwijfelden aanvankelijk of het zou overleven. Tony Award-winnende acteur John Kani zei dat hij geschokt was toen theateroprichters Barney Simon en Mannie Manim hem voor het eerst hun visie vertelden.
“Ik dacht dat deze twee whities gek waren, het gaat niet werken en ze vertelden mij en Athol Fugard dat het voor iedereen open zal staan. Ik zei waar heb je het over, het is ’75, ’76”, herinnerde Kani zich in een interview uit 2014.
Maar ondanks zijn aanvankelijke bedenkingen, zei Kani, “viel mijn hele carrière op dit podium op zijn plaats.”
Toch waren er momenten waarop het ‘touch and go’ was.
Het theater “werd vaak overvallen. Acteurs verkeerden soms in gevaar”, zegt Homann.
En vaak verschenen de censoren van de apartheidsregering.
“Dan gingen ze het podium op en begonnen hun censuur voor het publiek uit te voeren”, vervolgt hij. “En het werd bijna een zoveelste handeling van de productie, waarbij de censuur een actief onderdeel van het werk was.”
‘Geen zwart, geen wit’
Dan was er nog het feit dat het een plek was waar alle rassen zich konden vermengen, waar de theaterdirecteuren op slimme wijze mazen in de wet vonden om de wet te omzeilen.
“Op een gegeven moment werd onze bar verkocht voor één rand, het equivalent van 50 dollarcent, en was dus particulier bezit”, zegt Homann.
Omdat het in particulier bezit was, kon een gekleurd publiek ‘legaal in die ruimte staan’, legt hij uit. “Maar als ze een meter de foyer binnenstapten, waren ze illegaal volgens de apartheidswetten.”
De Amerikaanse First Lady Hillary Rodham Clinton (links) en vice-president Al Gore applaudisseren tijdens een gevarieerde muzikale uitvoering van “Sophiatown” door leden van de Market Theatre Company op maandag 9 mei 1994 in Johannesburg. Toer Jesse Jackson zit achter Gore.
Michael Yassukovich/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Michael Yassukovich/AP
Terwijl het werk van het theater hielp de boodschap over de anti-apartheidsbeweging in binnen- en buitenland te verspreiden, werd een aantal blanke doelgroepen getriggerd.
“Ik heb ze al een paar keer wit gezien. Weet je, ze staan rechtop”, herinnert regisseur Arthur Molepo zich, een theaterveteraan die vanaf het begin bij de markt betrokken is geweest.
“Je ziet een man een vrouw grijpen en gewoon onder het stuk door lopen, wat betekent dat ze duidelijk boos waren of dat ze het er niet mee eens waren of geloofden wat we zeiden,” zei Molepo.
Toch herinnert hij zich het eerste jaar van de markt als een onstuimige tijd.
“Er was niets zwarts, er was niets wits. We waren gewoon een hele groep, een hele groep. Dus we maakten dingen, maakten theater”, zegt hij.
Een afbeelding uit de productie van “Marabi” in februari 2026 in het Market Theatre.
Ngoma Ka Mphahlele/markttheater
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
Ngoma Ka Mphahlele/markttheater
Dit jaar regisseerde Molepo een nieuwe productie van een toneelstuk uit de apartheidsperiode: “Marabi”.
Uit het applaus en de staande ovatie bleek duidelijk dat het onderwerp nog steeds resoneerde, zelfs met wat een overwegend Gen Z-publiek leek te zijn en met duizenden toehoorders die nooit het leven onder de apartheid hebben gekend.
Het verhaal volgt de strijd van een zwarte familie in de eerste helft van de twintigste eeuw, die uiteindelijk eindigde met hun gedwongen verwijdering uit hun huis op grond van de rassenscheidingswetten van de blanke regering.
Gabisile Tshabalala, 35, speelde in Marabi, maar groeide op in het vrije Zuid-Afrika en herinnert zich de apartheid niet.
De actrice zegt echter: “Theater is ontzettend belangrijk voor jonge Zuid-Afrikanen… vooral als zwarte mensen… mogen we onze verhalen vertellen.”
En het theater is niet tevreden met het rusten op zijn historische lauweren.
Het “vertelt het Zuid-Afrikaanse verhaal”, zegt Homann. “wat het ook mag zijn op zijn tijd.”
“Dus in de jaren tachtig was het het verhaal van de strijd tegen de apartheid. Meer recentelijk zijn het de uitdagingen van een jonge democratie.”
Kwesties als toegang tot onderwijs, corruptie en gendergerelateerd geweld worden allemaal op het podium aangepakt nu de markt vijftig jaar wordt, waarbij Zuid-Afrikanen hopen op nog veel meer jaren van tot nadenken stemmend theater.
