Na de release van de psychologische horror “Exit 8” uit 2025, en nu A24’s “Backrooms” liminale horror naar de massa zal brengen, zullen velen zich afvragen wat dit nieuwe subgenre en zijn online oorsprong zijn. “Backrooms” is geregisseerd door Kane Parsons, de VFX-kunstenaar achter de webserie “Backrooms”, die in 2022 een internetfenomeen werd. Die serie was op zijn beurt gebaseerd op een afbeelding die in de jaren 2010 op verschillende prikborden werd geplaatst, met een afbeelding van een leeg kantoor, badend in ziekelijk geel fluorescerend licht. Dit beeld en de online kennis die het voortbracht zijn prominente voorbeelden geworden van de esthetiek van de liminale ruimte en de uitloper ervan, de liminale horror. Maar wat betekenen deze steeds opkomende stilistische stromingen eigenlijk?
In februari 2026, een trailer van “Backrooms” beloofde een getrouwe vertaling van de virale internetsensatie. Maar dit zal niet de eerste keer zijn dat de online horror-esthetiek in film verschijnt. “Skinamarink” uit 2023 had een aparte uitstraling sterk geïnspireerd door online horrorwerken, met korrelige beelden van een slecht verlicht huis in een buitenwijk dat gevoelens van ongemak en sluipende angst oproept. LEGO-stenen verspreid over een tapijt, houten panelen nauwelijks verlicht door een bleke gloed. Het was allemaal bekend en toch op de een of andere manier verontrustend op een manier die suggereerde dat er iets vreselijk mis was gegaan.
Wat het was bleef onduidelijk, maar dat was wel ongeveer het punt. Liminal horror gaat over het exploiteren van het ongrijpbare, vage gevoel van onbehagen dat voortkomt uit de botsing tussen vertrouwdheid en het onbekende. Maar er is zelfs meer aan de hand dan dat. De liminale ruimte en de aangrenzende horrorgevoeligheid spreken tot diepere gevoelens van verloren hoop die vrijwel zeker een groot deel van het maken van horrorfilms in het komende decennium zullen gaan bepalen. Dus als je niet weet wat liminale horror eigenlijk is, is dit het moment om je kennis op te frissen.
Liminal horror gaat over meer dan alleen griezelige verlaten ruimtes
De term ‘liminaliteit’ verwijst naar het zich in een overgangstoestand bevinden tussen twee dingen en komt van de Latijnse wortel ‘Limen’, wat ‘drempel’ betekent. Dit kan psychologisch zijn, zoals in een toestand halverwege slaap en waakzaamheid, of het kan verwijzen naar daadwerkelijke ruimtes: perrons van treinstations, luchthavenpoorten, hotelgangen. Dit zijn allemaal ruimtes die zijn ontworpen om ons van het ene gebied naar het andere te brengen en in die zin enigszins etherisch aan te voelen. Dit heeft geleid tot een hele esthetiek die gewijd is aan het verkennen van de liminaliteit van fysieke ruimtes.
De esthetiek van de liminale ruimte ontstond naast een reeks vergelijkbare agressieve en duistere nostalgische stijlen zoals Weirdcore of Dreamcore. Deze zijn allemaal online geboren toen millennials hun nostalgie aanboorden naar een tijd die, in het tijdperk van sociale media en technologische dominantie, simpelweg niet meer bestond. Ondertussen raakten opeenvolgende generaties gefascineerd door een tijdperk dat ze net hadden gemist. Tegenwoordig bevinden millennials die zich op de een of andere manier uit de wereld bedrogen voelen die hen in hun jeugd was beloofd, in lijn met Gen-Zers die ervaren wat bekend staat als Anemoia, ook wel bekend als nostalgie naar een tijd die ze niet eens hebben meegemaakt.
Het liminale horror-subgenre is slechts één uiting van deze aandoening. Net als Weirdcore omarmt het de liminaliteit door vertrouwde omgevingen te gebruiken en tegelijkertijd de emoties te ondermijnen die doorgaans met dergelijke omgevingen gepaard gaan: beelden van kindervrije speelruimtes of video’s van overdekte waterparken die eeuwig lijken door te gaan. Op deze manier zijn ze emblematisch voor een sombere melancholie die de vreugde van de jeugd opnieuw contextualiseert als een onvervulde belofte. Liminale horror gaat vaak verder dan de esthetiek van de liminale ruimte door elementen van meer traditionele horror op te nemen, zoals de monsters die door de eindeloze gangen van “Backrooms” -video’s sluipen.
Liminale horror zal binnenkort mainstream worden, en het is al begonnen
Liminale horror overlapt vaak met andere online horror-esthetiek. Je zult b.v. zie veel analoge horror in het liminale genre – iets dat ‘Backrooms’ lijkt te omarmen, met verschillende sequenties die eruit zien alsof ze zijn gefilmd met een camcorder uit de jaren 2000. Nogmaals, het doel van dit alles is om een nostalgisch gevoel op te roepen dat wordt gekenmerkt door verdriet of duisternis. Daarin ligt de liminaliteit. Liminale horror probeert ons op te hangen tussen nostalgie en onbehagen, en dompelt ons onder in een vertrouwde omgeving terwijl we onszelf op de drempel van terreur plaatsen. Het is ongelooflijk effectief als het goed wordt gedaan, en het lijkt steeds populairder te worden naarmate online-esthetiek mainstream wordt.
Neem zoiets als ‘Exit 8’, de Japanse psychologische horror gebaseerd op de gelijknamige videogame uit 2023. “The Exit 8” is ontwikkeld door de Japanse indiestudio Kotake Create en uitgebracht in 2023. Spelers navigeren door een bijna verlaten ondergronds metrostation in Japan, waar ze omgevingsafwijkingen moeten vermijden om door de schijnbaar eindeloze gangen te komen. Op de Steam-pagina beschreven als “een korte loopsimulator geïnspireerd door Japanse ondergrondse gangen, liminale ruimtes en achterkamers”, legde de game de wazige maar toch op de een of andere manier specifieke sfeer van liminale horror vast, die op zijn beurt zijn weg vond naar de verfilming.
Dat gaan we de komende tijd steeds meer zien. Films als het eerder genoemde “Skinamarink” en de oogverblindende horror uit 2024 “I Saw the TV Glow” waren de eerste tekenen dat online horror-esthetiek – inclusief liminale horror – mainstream werd. Nu zal “Backrooms” ze verder naar voren brengen en het grote publiek een volledige liminale horrorervaring geven.
