Noorse staatstelevisie beschuldigd van hulp aan het regime van Myanmar bij de arrestatie van activisten | Mensenrechten

Wterwijl zelfs twee weken van marteling Aung Thu er niet toe kon dwingen zijn collega-anti-coup-activisten te verraden, zijn militaire ondervragers in Myanmar probeerden iets anders: ze vroegen een Noors telecommunicatiebedrijf, Telenor, destijds het grootste van het land, om gegevens over hem.

Het bedrijf – waarvan de meerderheidsaandeelhouder de Noorse overheid is – kwam voor het eerst Myanmar binnen in 2013 toen het bezig was met de transitie naar democratie, en beloofde gebruikers met elkaar te verbinden die van de wereld waren afgesneden.

Aung Thu en andere activisten voelen zich nu verraden, en een nieuwe class action-rechtszaak beweert dat gegevens van meer dan 1.200 klanten, inclusief adressen en laatst bekende locaties, door het bedrijf aan het regime zijn vrijgegeven.

Ze geloven dat Telenor een rol heeft gespeeld bij het ondersteunen van de militaire junta die Myanmar regeert door deze te helpen dissidenten te arresteren die gevangen zijn gezet – en in sommige gevallen zijn gemarteld en geëxecuteerd.

De rechtszaak, aangespannen in Noorwegen, beweert dat het bedrijf er niet in is geslaagd de slachtoffers te beschermen of hen op de hoogte te stellen van de verzoeken van het leger. Later dit jaar wordt ook een parlementair onderzoek naar de rol van de Noorse regering verwacht.

Van Telenor transparantierapporten Hieruit bleek dat het aan 96% van de 153 ontvangen gegevensverzoeken voldeed. Uit documenten verkregen door de Noorse staatsomroep NRK en gedeeld met de Guardian blijkt dat het nummer van Aung Thu stond in een van die verzoeken die in september 2021 werden gedaan, toen hij al in de gevangenis zat.

Aung Thu zei tegen de Guardian: “Sommige mensen met wie ik heb gewerkt zijn verdwenen; ik kan geen spoor van hen vinden. Sommigen kunnen niet worden getraceerd; sommigen behoorden tot de gearresteerden – mensen die contact met mij hadden.”

Hij werd voor het eerst gevangengezet in september 2021 en beschuldigd van het aanzetten tot het leger vanwege zijn rol in de ‘Lenterevolutie’ – een beweging die ontstond in oppositie tegen de militaire staatsgreep van februari 2021 die de gekozen regering van Aung San Suu Kyi afzette.

Aung Thu werd in oktober vrijgelaten op grond van een gevangenenamnestie, maar werd vervolgens opnieuw gearresteerd bij de gevangenispoort en aangeklaagd op grond van de antiterrorismewetten. Hij zegt dat dit volgde op de publicatie van zijn gegevens door Telenor eind september, ondanks een interne beoordeling door de telco die erkende dat het bevel waarschijnlijk tot arrestaties zou leiden.

Het Justice and Accountability Initiative (JAI), een Zweedse rechtenorganisatie, met steun van het Center for Research on Multinational Corporations (Somo) en het Open Society Justice Initiative (OSJI), startte op 8 april een class action-rechtszaak tegen Telenor, waarbij alle 1.253 klanten werden vertegenwoordigd van wie naar verluidt hun gegevens openbaar werden gemaakt (tenzij ze zich afmelden), waarbij een schadevergoeding van ten minste 960 miljoen euro werd geëist. Telenor had 18 miljoen klanten voordat het Myanmar in 2022 verliet.

“Telenor ging het land binnen en zei dat je ons moet vertrouwen – dat deden ze en dat vertrouwen werd geschonden en ze kregen te maken met ernstige gevolgen”, zegt Joseph Wilde-Ramsing, directeur belangenbehartiging van Somos. “Zelfs degenen die niet lichamelijk gewond zijn geraakt, moesten ondergronds gaan, ze moesten vluchten.”

Dat heeft NRK gemeld dat de klanten aan wie het bedrijf informatie openbaar maakte onder meer Aung San Suu Kyi zijn, de afgezette leider van het land, en Phyo Zeya Thaw, een voormalig parlementslid van haar partij die door het leger werd geëxecuteerd. Phyo Zeya Thaw’s vrouw, Tha Zin, is een andere klager in de zaak, die zegt dat haar man werd gearresteerd in een safehouse dat ze hadden verborgen in slechts drie weken nadat zijn gegevens bij Telenor waren opgevraagd.

Van Telenor websitelijsten bevelen die het heeft nageleefd, inclusief het blokkeren van sociale-mediaplatforms zoals Facebook, Twitter en Instagram; websites blokkeren; en sluit het netwerk volledig af.

Digitale rechtenactivisten hebben Myanmar beschuldigd van het opleggen van een digitale ‘ijzeren gordijn“door middel van deze bevelen, die gericht zijn tegen dissidenten en politici van de oppositie, en die de informatiestroom rond conflictgebieden blokkeren.

Nini Sandborg, een mensenrechtenadvocaat die voor de Verenigde Naties in Myanmar werkte, zegt dat het bedrijf het vertrouwen heeft geschonden dat het had opgebouwd bij klanten in Myanmar, waar het zichzelf als ‘gezond’ had afgeschilderd met advertenties die waren gericht op hoe zijn diensten mensen hielpen contact te maken met vrienden. Ze zegt dat activisten waarschijnlijk geloofden dat Telenor hen als internationaal bedrijf zou hebben beschermd.

“(In plaats daarvan) stuurden ze elke seconde, elk klein detail van alle telecommunicatiegegevens die ze hadden over de gebruikers. Tot het punt dat het dagen en uren duurde voordat de details die de junta hen ontving, daadwerkelijke huizen bereikten, jonge politici oppikten en vasthielden.”

Een woordvoerder van Telenor zegt dat het bedrijf voldeed aan de bevelen om historische metadata te delen, maar niet aan de inhoud van oproepen of berichten, wat het wettelijk verplicht was te doen.

“Onze medewerkers werkten onder extreem moeilijke en onveilige omstandigheden, met directe druk van de autoriteiten en een zeer onstabiele veiligheidssituatie. We konden geen risico’s nemen met de veiligheid van onze medewerkers – hun leven stond op het spel.”

Telenor beweert dat er geen direct verband bestaat tussen de manier waarop het leger omgaat met verzoeken van het leger en mensenrechtenschendingen.

Ook in Noorwegen is verantwoording en grotere transparantie over de rol van de overheid nodig. De regering zegt dat ze 27 ontmoetingen heeft gehad met Telenor-functionarissen vanaf het moment van de staatsgreep tot aan de terugtrekking van Telenor uit Myanmar. Het zegt dat operationele beslissingen worden genomen door het bestuur, waarvan wordt verwacht dat het de mensenrechten respecteert.

Per Willy Amundsen, progressief politicus en voormalig minister van Justitie, zegt dat de potentiële medeplichtigheid van Telenor en de regering aan mensenrechtenschendingen zorgwekkend is en schadelijk voor de manier waarop het land zichzelf ziet.

“Veel mensen zien dat dit niet past bij het beeld dat wij van onszelf hebben en in ieder geval in het buitenland hadden als verdedigers van vrede en mensenrechten. Het is heel belangrijk dat dit niet nog een keer kan gebeuren.”