Microsoft en andere Amerikaanse technologiebedrijven hebben met succes bij de Europese Unie gelobbyd om de milieu-impact van hun datacenters te verbergen, zo blijkt uit een onderzoek, waarbij eisen om een database met groene meetgegevens voor het publiek te blokkeren bijna woord voor woord in de EU-regels zijn geschreven.
De geheimhoudingsclausule, zoals deze Europese Commissie bijna letterlijk toegevoegd aan zijn voorstel na lobbyen door de industrie in 2024, verhindert onderzoek naar de vervuiling die door individuele datacenters wordt uitgestoten. Daardoor beschikken onderzoekers alleen nog maar over samenvattingen op nationaal niveau van hun energievoetafdruk.
De opkomst van AI-chatbots heeft geleid tot een hausse in de bouw van met chips gevulde pakhuizen, waarbij de honger naar macht gedeeltelijk wordt gestild door het verbranden van fossiel gas. Juridische onderzoekers waarschuwen dat de algemene vertrouwelijkheidsclausule in strijd kan zijn met de transparantieregels van de EU en het Verdrag van Aarhus over de toegang van het publiek tot milieu-informatie.
“Over twintig jaar kan ik me geen vergelijkbaar geval herinneren”, zegt professor Jerzy Jendrośka, die 19 jaar lang werkzaam was bij het orgaan dat toezicht hield op de conventie en milieurecht doceerde aan de Universiteit van Opole in Polen. “Dit lijkt duidelijk niet in overeenstemming met de conventie.”
Documenten verkregen door Verken Europaeen onafhankelijke journalistencoöperatie die in samenwerking met The Guardian en andere mediapartners het onderzoek leidde, laat zien dat de regels al zijn gebruikt om datacenters tegen controle te beschermen.
In een e-mail waarin vorig jaar de geheimhoudingsclausule werd aangehaald, herinnerde een hoge ambtenaar van de Commissie de nationale autoriteiten aan hun verplichting om “alle informatie en belangrijke prestatie-indicatoren van individuele datacentra vertrouwelijk te houden”.
“Het is erg belangrijk om dit punt te herhalen, aangezien de commissie al verschillende verzoeken heeft ontvangen om toegang tot documenten van de media of het publiek met betrekking tot de gegevens”, aldus de functionaris. “Al deze verzoeken zijn tot nu toe afgewezen.”
De VS en China hebben de mondiale AI-boom geleid, maar zelfs binnen Europa Datacenters worden in razend tempo gebouwd. De EU streeft ernaar de capaciteit van haar datacenters de komende vijf tot zeven jaar te verdrievoudigen, terwijl zij zichzelf wil positioneren als wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie.
Om de transparantie te vergroten heeft de commissie in 2023 haar energie-efficiëntierichtlijn bijgewerkt om datacenterexploitanten te verplichten gegevens over belangrijke prestatie-indicatoren te rapporteren. Als aanvullende leidraad werd voorgesteld om “geaggregeerde” milieustatistieken te publiceren.
Maar tijdens openbare hoorzittingen in januari 2024 drongen technologiebedrijven erop aan om alle individuele datacenterinformatie als vertrouwelijk te classificeren, daarbij verwijzend naar commerciële belangen. De eis betekent dat gegevens niet eens toegankelijk zijn via verzoeken om vrijheid van informatie.
De definitieve tekst van het artikel, die slechts een paar woorden verschilt van de eis van de sector, stelt dat “de Commissie en de betrokken lidstaten alle informatie en belangrijke prestatie-indicatoren van individuele datacentra die aan de database worden meegedeeld vertrouwelijk zullen houden … Dergelijke informatie zal worden beschouwd als vertrouwelijke informatie die de commerciële belangen van exploitanten en eigenaren van datacentra schaadt.”
Uit inzendingen uit de sector tijdens de openbare hoorzitting blijkt dat de groepen die lobbyen voor de verandering Microsoft zijn; DigitalEurope, een branchevereniging met onder meer Microsoft, Google, Amazon en Meta; en Video Games Europe, waarvan onder meer Microsoft en Netflix lid zijn.
Ben Youriev, een onderzoeker bij InfluenceMap, een non-profitorganisatie die de lobby van bedrijven bijhoudt, zei dat het een voorbeeld was van hoe de technologiesector anticipeerde op een verschuiving naar het gebruik van meer energie.
Hij zei: “Waar de industrie voorheen openhartig was in haar steun voor schone energie en emissiereducties, zijn veel bedrijven sindsdien stil gevallen. In plaats daarvan lijken ze prioriteit te geven aan de snelle uitbreiding van de datacenterinfrastructuur wereldwijd boven het ondersteunen van schone energie en snelle emissiereducties.”
DigitalEurope heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. De commissie en Video Games Europe weigerden commentaar te geven.
Als u de Guardian-app nog niet heeft, download deze dan (iOS/Android) en ga naar het menu. Selecteer ‘Beveiligd berichtenverkeer’.
“,”displayOnSensitive”:true,”mainTextHeading”: Veilig berichten versturen in de Guardian-app”, elementId”:b2fbaa87-e852-4f8c-8539-725be72422c8″, title”Neem contact op”, endNote”
Onze gids bij theguardian.com/tips somt verschillende manieren op om veilig contact met ons op te nemen en bespreekt de voor- en nadelen van elk.
“,”subtitle”:Neem contact met ons op over dit verhaal”,”_type”:model.dotcomrendering.pageElements.ReporterCalloutBlockElement”,”activeFrom”:1768780800000,”id”:25ded6f4-6ac7-4d5a-9553-7a95ae”, “intro”:1768780800000″
De beste journalistiek van algemeen belang is afhankelijk van verhalen uit de eerste hand van mensen die er verstand van hebben. Als u iets te melden heeft over dit onderwerp, kunt u op de volgende manieren vertrouwelijk contact met ons opnemen:
“,”securedropContact “Als u veilig gebruik kunt maken van het tor-netwerk zonder dat u wordt geobserveerd of gecontroleerd, kunt u via ons berichten en documenten naar de Guardian sturen” SecureDrop-platform.“}}”>
Microsoft zei dat het een grotere transparantie rond datacenters ondersteunt, omdat openbaarmakingen over duurzaamheid kunnen bijdragen aan betere resultaten en het opbouwen van vertrouwen bij het publiek. Een woordvoerder zei: “We ondernemen verdere stappen om de transparantie te vergroten en tegelijkertijd vertrouwelijke bedrijfsinformatie te beschermen.”
Het EU-bestuur beschouwt de verordening als een eerste stap op weg naar het creëren van een gemeenschappelijk EU-classificatieschema voor datacenters. In een tweede fase, waarvoor de openbare raadpleging over de wetgeving deze maand eindigt, is het van plan duurzaamheidsresultaten uit de database te publiceren om “het gemakkelijker te maken om verschillende datacenters in dezelfde regio te vergelijken en een nieuw ontwerp of passende efficiëntie in datacenters te bevorderen”. Volgens de huidige voorstellen blijft het merendeel van wat de exploitanten rapporteren vertrouwelijk.
Het interne standpunt van de commissie is volgens bronnen dicht bij de zaak dat het publiceren van de informatie van elk datacenter operators ertoe zou kunnen aanzetten te stoppen met het rapporteren van hun duurzaamheidscijfers. Uit EU-gegevens blijkt echter dat slechts 36% van de in aanmerking komende datacentra aan de bestaande rapportagevereisten heeft voldaan.
De industrie heeft “een reëel belang bij het verborgen houden van de cijfers”, zegt Alex de Vries-Gao, een onderzoeker aan de Vrije Universiteit Amsterdam die vooral op geaggregeerde gegevens heeft moeten vertrouwen bij het kwantificeren van de ecologische voetafdruk van AI.
“Openbare informatie is uiterst beperkt. Normaal gesproken moet je je uiterste best doen om met cijfers te komen”, zei hij.
Volgens het Verdrag van Aarhus is de EU verplicht ervoor te zorgen dat milieu-informatie systematisch door de autoriteiten aan het publiek beschikbaar wordt gesteld.
Luc Lavrysen, voormalig voorzitter van het Belgische Grondwettelijk Hof en emeritus hoogleraar milieurecht aan de Universiteit Gent, zei dat de vertrouwelijkheidsclausule “duidelijk in strijd is” met de EU-transparantieregels en het Verdrag van Aarhus.
Kristina Irion, universitair hoofddocent informatierecht aan de Universiteit van Amsterdam, kwam tot dezelfde conclusie. Ze zei dat het “alomtegenwoordige vermoeden van vertrouwelijkheid” ten onrechte de belangen van het bedrijfsleven bevoordeelt boven de publieke toegang tot ten minste een deel van de gegevens.
“Wat bescherming verdient als vertrouwelijke informatie die de commerciële belangen van datacenterbedrijven schaadt, moet van geval tot geval worden beslist”, zei ze.
