Een federale rechter heeft de aankoop van zijn rivaal door Nexstar Media Group ter waarde van 6,2 miljard dollar geblokkeerd, waardoor de reeds voltooide fusie van de twee grootste televisiestationgroepen van het land ongedaan wordt gemaakt.
Opperrechter Troy L. Nunley van de Amerikaanse rechtbank heeft vrijdag een voorlopig bevel uitgevaardigd tegen Nexstar, eigenaar van KTLA-TV-kanaal 5 in Los Angeles, en het overnamedoelwit, Tegna Inc., van het combineren van activiteiten te midden van een juridisch geschil met California Atty. Generaal Rob Bonta en zeven andere procureurs-generaal.
Het uitvoeringsbesluit treedt dinsdag in werking.
“Nexstar moet het mogelijk maken dat Tegna kan blijven opereren als een afzonderlijke, onafhankelijk beheerde bedrijfsentiteit van Nexstar”, schreef Nunley in zijn 52 pagina’s tellende order. “En Nexstar moet stappen ondernemen om Tegna als een duurzame, financieel levensvatbare en actieve concurrent te behouden.”
De bestelling is de laatste tegenslag van Nexstar het controversiële akkoord kampioen van president Trump.
Bonta en de anderen zijn tegen de fusie, met het argument dat deze in strijd is met een 112 jaar oude Amerikaanse antitrustwet door een grote concurrent uit te schakelen. De deal zou het in Irving, Texas gevestigde Nexstar controle geven over 265 landelijke tv-stations, tegen 164. En in tientallen markten, waaronder San Diego en Sacramento, zou Nexstar verschillende aangesloten tv-netwerken bezitten.
Deze duplicatie van werk heeft aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de personeelsconsolidatie en is wijdverbreid ontslagen in redactiekamers.
“Dit is een cruciale overwinning in ons geval”, zei Bonta in een verklaring. “Deze fusie is illegaal, duidelijk en eenvoudig. De federale overheid heeft misschien de handdoek in de ring gegooid, maar we zullen blijven vechten voor consumenten, voor werknemers, voor betaalbaarheid en voor ons lokale nieuws.”
Nexstar laat in een verklaring weten in beroep te gaan tegen de uitspraak, maar stappen te hebben ondernomen om aan het gerechtelijk bevel te voldoen.
“Al bijna dertig jaar biedt Nexstar gratis draadloze toegang tot al zijn zenders: lokaal nieuws, weer en gemeenschapsgerichte programma’s, samen met grote netwerkprogramma’s”, aldus Nexstar. “Deze concurrentiebevorderende transactie zal lokale zenders sterker maken en voortdurende investeringen in lokale journalistiek en op feiten gebaseerd nieuws ondersteunen.”
Bonta en anderen de procureurs-generaal hebben een rechtszaak aangespannen om de fusie te blokkeren 18 maart. De staatsfunctionarissen, allen Democraten, voerden aan dat de vakbond “een omroepmonopolie” zou creëren met “de macht om de prijzen voor televisieconsumenten te verhogen” en “lokaal nieuws verminderen en sport”, aldus hun rechtszaak.
DirecTV uit El Segundo heeft afzonderlijk een rechtszaak aangespannen. Het voerde aan dat de fusie het speelveld van betaaltelevisie dramatisch zou doen kantelen, waardoor DirecTV gedwongen zou worden dramatisch hogere vergoedingen te betalen voor de rechten om Nexstar-Tegna-zenderprogramma’s uit te zenden, inclusief lokaal nieuws en NFL-voetbal. Deze kosten zouden volgens DirecTV worden doorberekend aan zijn 10 miljoen klanten.
Trump had campagne gevoerd voor de deal en schreef in februari in een post op sociale media: “GET THE DEAL DONE!”
Op 19 maart, de dag na de rechtszaken, keurde de regering-Trump de deal goed. Het Amerikaanse ministerie van Justitie voltooide zijn antitrustonderzoek en het Media Bureau van de Federal Communications Commission keurde de overdracht van Tegna’s stationslicenties aan Nexstar goed.
Binnen een uur maakte Nexstar bekend dat dit het geval was de aankoop voltooid van zijn in McLean, Va. gevestigde rivaal.
Tegna werd ontbonden en de aandeelhouders werden uitbetaald, wat vragen opriep over het lot van de stations van Tegna.
“Nexstar mag het management van de afzonderlijke bedrijfseenheid TEGNA niet beïnvloeden”, schreef Nunley. “Het personeel van Tegna moet de controle behouden over de besluitvorming van Tegna, inclusief … onderhandelingen (met betaaltelevisiepartners), redactie, bedrijfsvoering en programmering, product- en dienstenaanbod, productontwikkeling, advertentieverkoop en personeel.”
Nexstar heeft geklaagd over het ongebruikelijke karakter van het achteraf blokkeren van een transactie. Maar de aanklagers merkten op dat Nexstar al sinds 10 maart op de hoogte was van de zorgen van de procureurs-generaal – meer dan een week voordat DirecTV en de staatstoezichthouders een rechtszaak aanspannen.
Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon en Virginia hebben zich bij Californië aangesloten in de rechtszaak.
De fusie werd niet goedgekeurd door de voltallige FCC-commissie, wat twee Amerikaanse senatoren – Ted Cruz (R-Texas) en Maria Cantwell (D-Wash.) – ertoe aanzette de wijze waarop de FCC de zaak behandelde in twijfel te trekken.
“Dit besluit roept ernstige zorgen op over het gebruik door de Commissie van gedelegeerde bevoegdheden in zaken die aanzienlijke juridische, politieke en economische gevolgen met zich meebrengen”, schreven de twee wetgevers in een brief van 30 maart aan de FCC. “De transactie is ongekend groot en resulteert in de grootste lokale televisiegroep in de Amerikaanse geschiedenis.”
Nexstar heeft zichzelf tot een kolos uitgebouwd door een reeks overnames, waaronder de overname van Tribune Broadcasting, de oude eigenaar van KTLA, ter waarde van 6,2 miljard dollar in 2019 – tijdens de eerste Trump-termijn.
Tegenstanders hebben betoogd dat de door Nexstar voorgestelde aankoop van Tegna Nexstar-stations zou opleveren in 44 staten, die 80% van de Amerikaanse bevolking zouden bestrijken – meer dan een half jaar. 39% eigendomslimiet opgericht door het Congres.
DirecTV heeft betoogd dat de combinatie van de twee grootste omroepen van het land de betaaltelevisieactiviteiten van het land zou kunnen schaden door de prijzen voor consumenten te verhogen en mogelijk het aantal annuleringen te vergroten.
De rechter combineerde eind vorige maand de twee processen.
Tijdens een twee uur durende hoorzitting eerder deze maand betoogden de advocaten van Nexstar tegen het bevel en zeiden dat ze de noodzakelijke federale goedkeuring hadden verkregen om de controle over de Tegna-stations over te nemen.
“Afgezien van het ongebruikelijke goedkeuringsproces van de FCC vindt de rechtbank de argumenten van de verdachte niet overtuigend”, schreef Nunley.
Nextstar beweert dat de deal dat wel zou doen de financiën van het televisiestation versterkendus stations kunnen dat versterken hun nieuwsgaring en het aantal nieuwsuitzendingen uitbreiden. Maar DirecTV wierp tegen dat in markten waar Nexstar twee stations bezit, het afhankelijk is van slechts één redactiekamer om beide kanalen te programmeren.
“Wij prijzen de beslissing van de rechtbank, die de coalitie van staten versterkt, en onze gedeelde overtuiging dat ongecontroleerde consolidatie van zenders consumenten zal dwingen meer te betalen voor minder door de kwaliteit en verscheidenheid van de lokale nieuwsverslaggeving te verminderen”, aldus DirecTV in een verklaring.
Nexstar-advocaat Alexander Okuliar zei dat de aanklagers er niet in zijn geslaagd aan te tonen dat de fusie een onmiddellijke bedreiging voor het publiek vormde.
Nunley, die door voormalig president Obama was benoemd, schreef in zijn bevel dat de aanklagers vanwege hun argumenten lieten zien dat ze een weg naar de overwinning in het proces hadden.
Nexstar had de rechter gevraagd om van de eisers te eisen dat ze een borgsom van $ 150 miljoen betalen ter compensatie van de schade die het bedrijf zou lijden als gevolg van eventuele vertragingen bij het sluiten van de deal.
Maar de rechter wees dat verzoek af en schreef dat Nexstar geen “financiële analyse of documentatie ter ondersteuning van een obligatie van dit bedrag” had aangeboden, of enig bewijs dat het financieel verlies zou lijden als het bevel zou worden vernietigd.
