Het plan van Tim Cook om af te treden als CEO van Apple maandag bekend gemaaktzal de technologiegigant in handen geven van een hardware-ingenieur, John Ternus, die de topfunctie van Apple terugbrengt naar zijn productwortels na bijna vijftien jaar onder een leider die zijn stempel heeft gedrukt op het gebied van operations en supply chain.
Het is de juiste keuze, zei hij Mike Sladeeen techveteraan uit Seattle die zes jaar als adviseur van Steve Jobs bij het bedrijf heeft gewerkt. Apple moest een insider kiezen die de cultuur begrijpt, zei Slade, en idealiter iemand die weet hoe hardware van binnen en van buiten in elkaar steekt.
Ternus voldoet aan beide eisen.
“Apple is het laatste bedrijf waar nog mensen zijn die weten hoe ze computers moeten bouwen, tenminste in de Verenigde Staten”, zei Slade. “Als je dat weet, heb je een griezelig, intuïtief vermogen om te weten wat mogelijk is. Zo zijn gekke dingen als de iPod en de iPhone ontstaan.”
Ternus, 50, kwam in 2001 bij Apple werken en is daar sindsdien gebleven. Hij groeide op van het productontwerpteam tot senior vice-president hardware-engineering. Hij heeft toezicht gehouden op de hardware van alle belangrijke productlijnen, waaronder de iPhone, Mac, iPad en AirPods.
De 65-jarige Cook maakte maandag bekend dat hij op 1 september uitvoerend voorzitter wordt, wanneer Ternus de functie van CEO overneemt van het bedrijf uit Cupertino, Californië. Met de transitie komt een einde aan een van de meest succesvolle perioden in de Amerikaanse geschiedenis van het bedrijf: onder Cook groeide de marktwaarde van Apple ongeveer vertienvoudigd, en letterlijk met biljoenen dollars, van ongeveer $350 miljard naar $4 biljoen.
Slade, medeoprichter van het durfkapitaalbedrijf Second Avenue Partners uit Seattle, begon zijn carrière bij Microsoft in 1983 en leidde later Starwave, het internetmediabedrijf van Paul Allen, dat aan Disney werd verkocht. Hij was van 1998 tot 2004 adviseur voor Apple en Jobs op het gebied van product- en marketingstrategie, woonde bestuursvergaderingen van Apple bij en werkte samen met zowel Jobs als Cook.
We kennen Slade al jaren via de technische gemeenschap van Seattle en namen contact met hem op nadat we hem hadden zien citeren De berichtgeving van de New York Times van het vertrek van Cook. In dat stuk noemde hij Cooks nalatenschap er een van “voortdurende verbetering in elk aspect en verbazingwekkende nieuwe producten.”
In een telefoongesprek met GeekWire merkte Slade op dat hij onlangs onder verschillende managers de cijfers over de marktwaarde van Microsoft en Apple had doorgenomen. Cook valt op doordat de waarde van Apple tijdens zijn ambtsperiode is gegroeid van 350 miljard dollar naar meer dan 4 biljoen dollar, een meer dan tienvoudige stijging.
Door de geschiedenis heen, zo merkte hij op, is Apple zelden een pionier op het gebied van hardware geweest. Muziekspelers, mobiele telefoons en VR-headsets bestonden allemaal voordat Apple ermee aan de slag ging.
‘Ze waren gewoon niet zo goed’, zei hij. “Apple heeft ze goed gemaakt.”
Dat zijn precies de vaardigheden die een hardware-ingenieur meebrengt in de rol van CEO, zei hij.
Steven Sinofsky, de voormalige chef van Microsoft Windows en Office, noemde Cook’s ambt als CEO van Apple “gewoon een ongelooflijk ongelooflijke ambtstermijn”. schrijft over X dat Cook “de zeldzame combinatie van verbeterde uitvoering en strategische innovatie” bereikte.
Maar de grootste vraag waarmee Ternus wordt geconfronteerd, is er een die Cook in zijn laatste jaren achtervolgde: wat te doen met kunstmatige intelligentie. Apple heeft grotendeels vanaf de zijlijn toegekeken terwijl concurrenten honderden miljarden in kunstmatige intelligentie stopten, en zijn eigen inspanningen, waaronder een late revisie van Siri, op niets uitliepen. De AI-chef, John Giannandrea, vertrok vorig jaar nadat hij geleidelijk buitenspel was gezet.
Alex Zenlamede-oprichter en CTO van Edera, een in Seattle gevestigde container- en AI-beveiligingsstartup, zei dat de kracht van Apple de afgelopen jaren in hardware ligt, aangedreven door Apple Silicon en een omkering van misstappen uit het verleden, zoals het te dunner maken van Apple-hardware.
Ternus hield toezicht op veel van die veranderingen, merkte ze op, waardoor hij een logische keuze was voor de topfunctie. Apple investeerde al vroeg in AI op het apparaat via zijn Neural Engine, merkte Zenla op, en dat positioneert een hardwarebewuste CEO goed voor wat ons te wachten staat.
“Als Apple wil schitteren met Apple Intelligence, zal hardware voorop blijven lopen in hun strategie, en uiteindelijk denk ik dat die weddenschap vruchten zal afwerpen”, zei Zenla via e-mail.
Zenla prees Cooks nalatenschap ook op persoonlijk vlak en noemde hem een bron van trots als geleerde uit Alabama en een van Amerika’s meest prominente homoseksuele leiders.
Slade zei dat hij niet denkt dat AI het probleem van Apple is om op te lossen. Het voordeel van het bedrijf is volgens hem het bouwen van de hardware waarop AI draait, en daarvoor heb je een ingenieur aan de top nodig.
“Ik denk dat de mensen die de beste zullen worden op het gebied van kunstmatige intelligentie niet Microsoft, Apple, Google of Amazon zullen zijn”, aldus Slade. In plaats daarvan, zei hij, zullen het bedrijven als OpenAI en Anthropic zijn die zich uitsluitend op de technologie hebben gefocust.
Cook zal betrokken blijven als uitvoerend voorzitter, en Slade zei dat dit een belangrijk aspect van de aankondiging is. De zakelijke en politieke kanten van het runnen van Apple zijn gebieden waar Ternus misschien geen diepgaande ervaring heeft, en Cook gaat nergens heen.
Maar de kern van het werk is product, zei Slade, en dat is waar Ternus thuishoort.
Als hem van tevoren was gevraagd wie Apple moest kiezen, zei Slade, zou zijn antwoord simpel zijn geweest: kies een interne persoon die het product begrijpt. ‘Dus daar ga je,’ zei hij.
