Brandweerlieden blijven de brand bestrijden, omdat veel bewoners om hulp roepen terwijl ze vastzitten in hun huizen
Een gruwelijke brand in Hong Kong heeft van de ene op de andere dag hoge flatgebouwen overspoeld, waarbij minstens 44 mensen om het leven zijn gekomen en nog eens 279 mensen vermist zijn geraakt. Brandweerlieden blijven bewoners uit de brandende gebouwen halen tot in de ochtend, terwijl de stad verwoest achterblijft door de dodelijkste brand in jaren.
De brand overspoelde woensdagmiddag (26 november) woningen in een wooncomplex in het Tai Po-district, een buitenwijk van de New Territories. Uiterlijk donderdagochtend lokale tijd dodental bereikte 44 toen de brand nog niet was geblust.
EEN in totaal zijn 767 brandweerlieden bezig met het bestrijden van de brand en honderden bewoners werden geëvacueerd toen de brand zich uitbreidde naar zeven van de acht gebouwen in de woonwijk Wang Fuk Court. Naast de 44 doden lagen nog minstens 29 anderen in het ziekenhuis.
In het complex wonen zo’n 4.800 mensen, waaronder veel ouderen en bevat bijna 2.000 appartementen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft onlangs een ingrijpende renovatie ondergaan.
Verschillende lokale media meldden dat de politie drie mannen had gearresteerd die verdacht werden van doodslag in verband met de brand. De autoriteiten hebben gezegd dat ze zullen onderzoeken of het materiaal op de buitenmuren van hoge gebouwen voldeed aan de brandwerendheidsnormen, aangezien de snelle verspreiding van de brand ongebruikelijk was.
De brand begon op de buitenste steiger van een van de 32 verdiepingen tellende torens en verspreidde zich later naar binnen- en nabijgelegen gebouwen, aldus ambtenaren. Felle vlammen en rook schoten uit de ramen toen de avond viel.
De Chinese leider Xi Jinping betuigde zijn medeleven met een brandweerman die omkwam, betuigde zijn medeleven met de families van de slachtoffers en riep op tot inspanningen om verliezen en slachtoffers tot een minimum te beperken. Volgens de brandweer was de brand bij drie van de panden om middernacht ‘onder controle’.
Ongeveer 900 mensen werden geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens, maar vanwege de hoge temperaturen zeiden brandweercommandanten ter plaatse dat het moeilijk was voor de bemanning om reddingsoperaties te starten.
Een kolom van vlammen en dikke rook steeg op terwijl de vlammen zich snel verspreidden naar de bamboesteigers en bouwnetten die rond de buitenkant van de gebouwen waren opgesteld. Honderden brandweerlieden, politieagenten en paramedici werden ingezet.
Brandweerlieden richtten water op de intense vlammen van hoog op ladderwagens. Toen de nacht viel, werd de brand opgewaardeerd naar alarmniveau vijf – het hoogste ernstniveau.
Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur brandweeroperaties, zei: “Puin en steigers van de getroffen gebouwen vallen naar beneden. De temperatuur in de getroffen gebouwen is erg hoog. Het is moeilijk voor ons om het gebouw binnen te gaan en naar boven te gaan om brandbestrijdings- en reddingsoperaties uit te voeren.”
De brandweer meldde woensdagavond ’talrijke’ oproepen te hebben ontvangen van omwonenden die bekneld bleven. Ze stuurden ruim 140 brandweerwagens ter plaatse en werden begeleid door ruim 60 ambulances.
Onder de doden was een 37-jarige brandweerman, terwijl een ander werd behandeld voor hitte-uitputting, zei brandweerdirecteur Andy Yeung.
“Ik ben gestopt met nadenken over mijn eigendom”, vertelde een bewoner die alleen zijn achternaam, Wu, gaf aan de lokale omroep TVB. “Het was echt frustrerend om het zo te zien branden.”
Tai Po is een voorstedelijk gebied in de New Territories, in het noordelijke deel van Hong Kong en vlakbij de grens met de stad Shenzhen op het Chinese vasteland. Bamboesteigers zijn een veel voorkomend verschijnsel in Hong Kong bij bouw- en renovatieprojecten, hoewel de regering eerder dit jaar zei dat ze deze vanwege veiligheidsoverwegingen voor openbare projecten zouden gaan uitfaseren. De brand is de dodelijkste in Hongkong sinds jaren.
