Wat we weten over de appartementsbranden in Hong Kong

Een verwoestende brand heeft verschillende hoogbouwgebouwen in Hong Kong verwoest, waarbij minstens 44 mensen omkwamen, waardoor het de dodelijkste stad in meer dan 60 jaar is. Meer dan 270 mensen zijn als vermist opgegeven en duizenden bewoners bevinden zich in evacuatieschuilplaatsen.

Beelden van de scène tonen verschillende gebouwen die nog steeds in brand staan ​​en dikke rook die de lucht in stroomt en de skyline van het Chinese grondgebied domineert.

Volgens lokale media zijn drie mannen gearresteerd op verdenking van doodslag in verband met de brand en is er een onderzoek gestart.

De Chinese president Xi Jinping heeft zijn medeleven betuigd aan de slachtoffers, waaronder een ‘brandweerman die tijdens zijn dienst omkwam’, melden staatsmedia.

Wat de brand heeft veroorzaakt is nog onduidelijk, maar dit is wat we tot nu toe weten.

De brand brak woensdag om 14:51 lokale tijd uit in Wang Fuk Court, een groot wooncomplex in de wijk Tai Po in Hong Kong.

Wang Fuk Court bestaat uit acht torenblokken van elk 31 verdiepingen hoog. Zeven zijn getroffen door de brand, vertelde Tai Po-districtsraadslid Mui Siu-fung aan BBC Chinese. De torenflats, gebouwd in 1983, werden gerenoveerd toen de brand uitbrak.

Tai Po is een woonwijk in het noordelijke deel van Hong Kong, vlakbij de stad Shenzhen op het vasteland van China.

Volgens een volkstelling uit 2021 biedt het complex 1.984 appartementen voor ongeveer 4.600 inwoners.

Bijna 40% van de 4.600 mensen die in het wooncomplex Wang Fuk Court woonden, zijn volgens de volkstelling minstens 65 jaar of ouder.

Sommigen van hen hebben sinds de bouw ervan in het gesubsidieerde volkshuisvestingsgebied gewoond.

De oorzaak van de brand is onbekend, maar uit voorlopig onderzoek is gebleken dat de snelle snelheid waarmee de brand zich verspreidde ongebruikelijk was, zei de veiligheidssecretaris van Hongkong donderdagochtend vroeg.

De politie zegt dat er gaasmateriaal en plastic zeilen zijn gevonden aan de buitenkant van de gebouwen – waarvan wordt aangenomen dat beide niet brandveilig zijn.

Ook op de ramen van het gebouw werd piepschuim aangetroffen – en dit zorgde er, samen met de andere bouwmaterialen, waarschijnlijk voor dat de vlammen zich zo snel verspreidden, zegt de politie.

De politie heeft drie mannen tussen 52 en 68 jaar oud gearresteerd op verdenking van doodslag in verband met de fatale brand. Twee van hen zijn directeuren van een bouwbedrijf, de ander is technisch adviseur.

Een politiewoordvoerder zei dat onderzoekers onderzoek doen naar de vermeende acties of het gebrek aan actie van de topfunctionarissen van het bedrijf.

“We hebben reden om aan te nemen dat de verantwoordelijken bij het bedrijf grove nalatigheid hebben gehad, wat tot dit ongeval heeft geleid en ervoor heeft gezorgd dat de brand zich ongecontroleerd heeft verspreid, met zware verliezen tot gevolg”, aldus de woordvoerder.

Lokale media melden ook dat sommige bewoners zeggen dat het brandalarm in het gebouw niet is afgegaan.

Dit is de dodelijkste brand in Hongkong in minstens 63 jaar en is geclassificeerd als alarmniveau vijf – de hoogste in ernst.

Binnen 40 minuten nadat het voor het eerst werd gerapporteerd, werd het niveau vier verklaard, maar om 18.22 uur, ongeveer drie en een half uur later, was het niveau weer verhoogd.

Lokale media hadden eerder gemeld dat explosies in het gebouw te horen waren en dat brandslangen de hogere niveaus niet gemakkelijk konden bereiken.

De wreedheid van de hitte heeft ervoor gezorgd dat brandweerlieden de gebouwen niet konden betreden om reddingsoperaties uit te voeren, vertelde plaatsvervangend brandweercommandant Derek Armstrong Chan aan de media.

Naast 767 brandweerlieden werden 128 brandweerwagens, 57 ambulances en ongeveer 400 politieagenten ingezet.

Onder de doden bevindt zich brandweerman Ho Wai-ho, 37, die negen jaar bij de brandweerkazerne van Sha Tin werkte.

De brandweer zegt dat ze om 15.30 uur het contact met hem verloren en ongeveer een half uur later ontdekte dat hij was ingestort. Hij werd naar het ziekenhuis gebracht, maar werd kort daarna dood verklaard.

“Ik ben diep bedroefd door het verlies van deze toegewijde en dappere brandweerman”, zegt Andy Yeung, directeur van de brandweer.

Volgens de brandweer van Hong Kong ligt minstens één andere brandweerman in het ziekenhuis.

Politieagenten hebben bewoners geholpen bij het zoeken naar familieleden via een luidspreker, zeggen lokale media.

Er zijn verschillende noodopvangcentra opgezet om de geëvacueerde bewoners op te vangen, aldus de regering. De South China Morning Post meldde dat een van hen – in het Tung Cheong Street Sports Center – vol was en dat bewoners naar andere opvangcentra werden verwezen.

Een ander, Kwong Fuk Community Hall, aan de overkant van de woonwijk, werd als onveilig beschouwd. Geëvacueerden werden overgebracht naar een ander onderkomen, verderop.

De Chinese BBC-verslaggever Gemini Cheng zag oudere bewoners, sommigen met wandelstokken of rolstoelen, bij enkele opvangcentra aankomen.

Minstens 900 mensen zoeken onderdak in dergelijke tijdelijke faciliteiten, meldt Agence France-Presse, onder verwijzing naar Lee.

Zes scholen in Tai Po blijven donderdag gesloten, zo maakte het Onderwijsbureau bekend. vermeldt de getroffen scholen op haar website.

Er is een noodbewakings- en ondersteuningscentrum actief om de gevolgen van de brand op te vangen, zei veiligheidssecretaris Tang Ping-keung in een verklaring.

De politie van Hongkong heeft een hotline opgezet waar het publiek informatie kan inwinnen over de slachtoffers.

De torenflats van Wang Fuk Court zijn tot aan de daken bedekt met bamboesteigers en groene bouwnetten omdat ze worden gerenoveerd.

Zoals eerder vermeld heeft de politie de snelle verspreiding van de brand toegeschreven aan materialen die bij de renovatie zijn gebruikt, zoals netten, plastic zeilen en piepschuim.

Het is nog steeds onduidelijk wat de brand heeft veroorzaakt, maar ongeacht de oorzaak van de brand zou goed gaas aan de buitenkant van de gebouwen van cruciaal belang zijn geweest om de verspreiding van de brand te voorkomen, vertelde Jason Poon, voorzitter van bouw-ngo China Monitor, aan nieuwsuitzending Initium Media, eraan toevoegend dat ondermaats gaas ervoor kan zorgen dat de brand zich snel verspreidt.

Een andere ingenieur vertelde Initium Media dat hij gelooft dat de overgrote meerderheid van het gaas dat in de bouw in heel Hong Kong wordt gebruikt, niet is gemaakt van brandvertragend materiaal.

Er wordt ook vaak karton, afval en verfverdunner aangetroffen op de steigers, wat, samen met droog weer, de verspreiding van brand kan versnellen, zei de ingenieur.

Een brandveiligheidsexpert met wie de BBC eerder sprak, zei dat de bamboesteigers – een veelvoorkomend onderdeel van het stedelijke landschap van de stad – ook een rol speelden bij het aanwakkeren van de vlammen.

Volgens berichten in de lokale media in maart had de ontwikkelingsorganisatie van de regering geprobeerd het gebruik van bamboe geleidelijk af te schaffen vanwege veiligheidsoverwegingen.

De drang om metaal te gebruiken in plaats van bamboe kwam na een golf van sterfgevallen als gevolg van steigers in Hong Kong.

Professor Jiang Liming van de Hong Kong Polytechnic University merkte ook op dat de blokken aan Wang Fuk Court “relatief oud” waren – ze werden gebouwd in de jaren tachtig – en dus “de glazen ramen niet zo brandveilig zijn”.

“De moderne gebouwen hebben ramen met dubbele beglazing, maar voor dit exemplaar hebben ze misschien maar één ruit gebruikt… (wat het heel gemakkelijk maakt om door de vlammen te worden gebroken en dan kunnen de vlammen de gevel binnendringen.”

Aanvullende berichtgeving door Jack Lau, BBC Global China Unit en Gemini Cheng, BBC Chinese in Hong Kong.