Autoriteiten onderzoeken corruptie en nalatigheid bij de brand in Hongkong waarbij minstens 128 mensen om het leven kwamen

Die van Hongkong dodelijkste brand in decennia hebben vragen opgeworpen over corruptie en nalatigheid bij de renovatie van het appartementencomplex, waar minstens 128 mensen omkwamen.

Woensdagmiddag brak er een hevige brand uit in het Wang Fuk Court-complex in de noordelijke buitenwijken van Hong Kong, waarbij de vlammen zeven van de acht torens bedekten. Het complex bood onderdak aan ongeveer 4.800 bewoners, van wie sommigen meer dan een jaar voor de brand hun zorgen over de veiligheid hadden geuit over de renovatie.

De politie heeft woensdag drie mannen van een bouwbedrijf aangehouden, verdacht van doodslag en grove nalatigheid. Ze zijn nu op borgtocht vrij. Autoriteiten vervolgens gearresteerd zeven mannen en één vrouw, onder wie onderaannemers van steigers, directeuren van een ingenieursbureau en projectmanagers die toezicht houden op de renovatie, in een corruptieonderzoek.

De politie heeft het bedrijf waar de verdachten werkten niet geïdentificeerd, maar uit documenten op de website van de vereniging van eigenaren bleek dat Prestige Construction & Engineering Company verantwoordelijk was voor de renovatie. De politie heeft dozen met documenten in beslag genomen van het bedrijf, waar donderdag onbeantwoord de telefoons rinkelden.

Ambtenaren zeiden ook dat ze de gebruikte materialen onderzochten, zowel het gaas op de steiger als de schuimpanelen die de ramen bedekken, en hun rol in de brand.

Bewoners hebben een jaar voor de brand hun zorgen over de veiligheid geuit

Bijna een jaar lang hadden sommige bewoners van het Wang Fuk Court-complex hun bezorgdheid over de veiligheid geuit bij de autoriteiten van Hongkong over de steigermaterialen die bij het renovatieproject werden gebruikt, volgens documenten die door de AP waren beoordeeld, met name over het gaas dat de steiger bedekte.

De arbeidsafdeling van Hong Kong bevestigde zaterdag in een verklaring dat het dergelijke klachten had ontvangen, eraan toevoegend dat ambtenaren sinds juli 2024 zestien inspecties van het renovatieproject Wang Fuk Court hadden uitgevoerd en aannemers verschillende keren schriftelijk hadden gewaarschuwd om ervoor te zorgen dat ze aan de brandveiligheidseisen voldeden. De stad voerde zelfs nog maar een week voor de brand een inspectie uit.

De arbeidsafdeling zei dat ze het productkwaliteitscertificaat voor het net had beoordeeld en had vastgesteld dat het aan de normen voldeed, maar dat het vangnet niet eerder het doelwit van inspecties was geweest.

Uit voorlopig onderzoek bleek dat de brand ontstond op een lager gelegen steigernet in een van de gebouwen. Vervolgens verspreidde het zich snel toen de schuimpanelen in brand vlogen, zei Chris Tang, veiligheidssecretaris van de stad. De politie zei ook dat ze naar de licht ontvlambare schuimpanelen hadden gekeken.

“Het vuur deed de schuimpanelen ontsteken, waardoor het glas versplinterde en dit leidde tot een snelle intensivering van het vuur en de verspreiding ervan naar de binnenruimtes”, zei Tang.

De arbeidsafdeling zei later op zaterdag dat er drie vervolgingen zijn ingediend tegen het bedrijf wegens het overtreden van de veiligheidsvoorschriften voor werken op hoogte in de bouw, en veroordelingen in twee van de gevallen resulteerden in boetes van in totaal 30.000 Hong Kong-dollars, of $3.850. Het bedrijf kreeg in 2023 ook driemaal een boete opgelegd voor afzonderlijke overtredingen die geen verband hielden met het Tai Po-project.

Eerstehulpverleners ontdekten ook dat sommige brandalarmen in het complex, waar veel ouderen waren gehuisvest, niet afgingen tijdens de test, zegt Andy Yeung, directeur van de brandweer van Hong Kong. Hij specificeerde niet hoeveel mensen er niet werkten en of de anderen dat wel deden.

Het duurde dagen om de hevige brand te blussen

Het kostte brandweerlieden een dag om de brand onder controle te krijgen en deze was pas vrijdagochtend, ongeveer 40 uur nadat deze was ontstaan, volledig geblust.

Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waarvan ze tijdens de brand noodoproepen hadden ontvangen, maar die ze niet konden bereiken tijdens de uren dat de brand uit de hand liep, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong, aan verslaggevers.

Twaalf brandweerlieden behoorden tot de 79 mensen die gewond raakten bij de brand, en één brandweerman kwam om het leven.

Zelfs twee dagen nadat de brand was begonnen, bleef er door incidentele opflakkeringen rook uit de verkoolde skeletten van de gebouwen drijven.

Mogelijk worden er nog meer lichamen gevonden

Hoewel er mogelijk nog meer lichamen worden gevonden, zeggen de autoriteiten, hebben de bemanningen hun zoektocht naar iedereen die erin vastzat, beëindigd.

De autoriteiten zeiden zaterdag dat ze nog eens 44 van de 128 geborgen lichamen moesten identificeren. Ongeveer 150 mensen zijn nog steeds vermist.

Onder de doden zijn twee Indonesische arbeidsmigranten, zei het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken donderdag. Ongeveer elf andere migranten uit het land die als huishoudelijk personeel in het appartementencomplex werkten, worden nog steeds vermist, zei de Indonesische consul-generaal Yul Edison vrijdag.

Vlakbij de plaats van de brand hield Sara Yu de hand van haar 2-jarige zoon Dominic vast terwijl ze elk een enkele witte roos in een groeiende tros bloemen in een kleine speeltuin plaatsten.

‘Ik heb de kinderen hierheen gebracht omdat ik wil dat ze begrijpen dat het leven in deze wereld iets is dat je moet koesteren’, zei ze, terwijl ze de tranen in bedwang hield.

Buiten een gebouw vlakbij de plaats van de brand, waar familieleden dierbaren kwamen identificeren aan de hand van foto’s, plaatsten mensen boeketten met witte rozen, lelies en anjers. “Meer dan 128 onschuldige levens, wat hebben ze verkeerd gedaan?” vroeg een bord tussen de bloemen.

De stad liet uit rouw de vlaggen halfstok zakken en Chief Executive John Lee leidde zaterdag vanuit het regeringshoofdkwartier een stilte van drie minuten met in het zwart geklede functionarissen.

De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. Bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon in 1996 kwamen 41 mensen om het leven. Volgens de South China Morning Post kwamen bij een brand in een pakhuis in 1948 176 mensen om het leven.