‘De muis heeft dit huis gebouwd’

Voordat CEO Hanneke Faber twee jaar geleden bij Logitech kwam, onderwierp ze zichzelf aan een bootcamp: 48 uur computerspelletjes, gecoacht door haar 20-jarige zoon in Detroit. “Hij heeft mij daarna een test gegeven”, zegt Faber, “die ik heb gehaald.”

Gamers zijn kernklanten van de Zwitserse technologiehardwaregroep. Het gamingmerk Logitech G, dat een eigen website heeft, verkoopt G Hub-software en hoogwaardige hardware, waaronder gespecialiseerde headsets, toetsenborden en een verbijsterende reeks muizen – het product waar het bedrijf nog steeds het meest bekend om staat.

Logitech, opgericht in 1981 en met hoofdkantoor in Lausanne, Zwitserland, met kantoren en innovatiecentra van San Jose in Silicon Valley tot Shanghai, heeft er altijd naar gestreefd “de mens en de computer met elkaar te verbinden”, zegt Faber.

Dat betekent nu dat we de ‘grote rugwind’ van kunstmatige intelligentie moeten opvangen nu grote technologiebedrijven op zoek gaan naar hardware om hun nieuwste producten te ondersteunen. Dit jaar lanceerde de groep bijvoorbeeld een AI-compatibele stylus voor 3D-tekenen in de fysieke ruimte met behulp van de Vision Pro-headset van Apple. Faber, 56, beschrijft Logitech als de “ogen, oren en handen van AI”, net zoals de mobiele toetsenborden gebruikers helpen verbinding te maken met tablets en smartphones, en de muis nog steeds hersenen en cursor verbindt.

“De muis heeft dit huis gebouwd” is een Logitech-mantra. Faber heeft er zeven in zijn rugzak en prijst de onlangs gelanceerde MX Master 4, een programmeerbare muis die lovende recensies heeft gekregen in de technische gemeenschap. Click-happy gebruikers kunnen de functies aanpassen met maar liefst 72 verschillende snelkoppelingen. Het is een van de redenen waarom Logitech meer software dan hardware-ingenieurs gebruikt, en een bron van consternatie voor bureaudrones die de muis als een dwaas ‘randapparaat’ beschouwen.

Faber zelf gebruikt nooit het P-woord. Ze wijst erop dat als je een “softwareontwerper bent die in drie minuten duizend regels code moet maken” of “een Excel-jockey” of een financieel analist bent, een zeer geavanceerde muis onmisbaar is en je volgens Logitech tot 33 procent sneller kan maken.

Faber, voormalig Nederlands kampioen hoogduiker die journalistiek studeerde met een sportbeurs in de VS, aarzelde niet om te solliciteren naar de functie van CEO. Tot dan toe had ze haar carrière doorgebracht in de fast-moving consumer products en retail, eerst bij Procter & Gamble en daarna bij de Nederlandse retailer Ahold. Voordat ze bij Logitech kwam, bekleedde ze zes jaar leidinggevende functies bij de multinational Unilever, waar ze toezicht hield op voedselmerken als Hellmann’s en Knorr.

Ze heeft een praktisch antwoord op de vraag wat deze banen haar hebben geleerd over het runnen van een technologiebedrijf: “Ja, twee jaar geleden verkocht ik mayonaise. Maar je moet de gebruiker van de mayonaise echt begrijpen en haar geweldige, superieure producten leveren. En dat geldt ook voor Logitech”, zegt ze. Bij Ahold was zij verantwoordelijk voor e-commerce, terwijl Unilevers voedingsactiviteiten voor 40 procent business-to-business waren. Het uitbreiden van het B2B-aanbod van Logitech, door bijvoorbeeld meer systemen te verkopen om bedrijfsvideobellen te verbeteren, is een groot deel van haar strategie.

Toen ze in december 2023 bij het bedrijf kwam, was het bedrijf bezig met een periode van pandemie die de vraag naar video-samenwerkingstools en gamingaccessoires had doen toenemen. “Opeens was iedereen aan het videoconferenties en speelde alsof er geen morgen was. Het was dus een beetje een suikerhigh. De paar jaar na Covid waren niet gemakkelijk voor Logitech en voor de industrie.” Winst vóór belastingen piekte op DKK 1,15 miljard. De USD daalde in het jaar tot maart 2021 nog steeds. Logitech kreeg ook te maken met druk van mede-oprichter Daniel Borel, die een klein belang bezit en de toenmalige voorzitter van het bedrijf, Wendy Becker, wilde afzetten.

In een poging een nieuwe koers uit te zetten zette Faber haar opleiding journalistiek in tijdens ontmoetingen met managers en medewerkers. “Waarom doe je het? Wat doe je? Waar doen we het? Wie doet het? Al deze vragen zijn ook belangrijk in het bedrijfsleven.”

Faber verminderde het aantal directe ondergeschikten en creëerde een werkstrategie die ze, in startup-jargon, omschreef als een ‘minimaal levensvatbaar product’. “We moesten snel handelen omdat er geen formele strategie was. Het bedrijf was al zo’n twee jaar in verval. We hadden een interim-CEO (van juni tot december 2023), dus er was enige onzekerheid.” In haar eerste week stelde ze het leiderschapsteam samen en zij stelden een verklaring op over waar en hoe te handelen en enkele financiële doelstellingen. Faber nam deze one-pager mee naar de 7.400 medewerkers van Logitech om “de wijsheid van het publiek te verkrijgen” voordat hij hierover overeenstemming bereikte met het bestuur en de aandeelhouders. Ze beweert dat de strategie “sindsdien niet significant is veranderd”.

Maar de ingang van de ex-duiker was verre van spatvrij. In één interview voor de Decoder-podcast van The Verge in juli 2024 praatte ze vrijuit over het idee van een op abonnementen gebaseerde “forever mouse”. Het concept was voortgekomen uit interne brainstormingen over de toekomst van consumentenelektronica, gebaseerd op de diepe toewijding van de groep aan “ontwerp voor duurzaamheid”, maar het idee en haar vergelijking van het apparaat met een Rolex-horloge werden belachelijk gemaakt. Logitech moest een verklaring afleggen dat er geen plannen waren voor een dergelijk product. Een paar weken later maakte Borel opnieuw een brief openbaar aandeelhouders kritiek op de mislukkingen van de opvolgingsplanning en op een “giftige cultuur die ingebakken (was) geraakt”. “Het moet moeilijk zijn (voor oprichters) omdat… het hun kindje is”, zegt Faber. “Het is echt net een kind… Als je kind het huis verlaat, geef je niets om je kind.”

Becker trad dit jaar af en Faber heeft de relatie met Borel grotendeels hersteld. De dag na dat interview zou ze hem ontmoeten ter gelegenheid van het 44-jarig jubileum van het bedrijf, en ze hoopt dat de medeoprichters deel zullen uitmaken van de viering van het 50-jarig jubileum in 2031. “Hij is een superslimme kerel en hij heeft al deze ervaring”, zegt ze, “dus we zouden wel gek zijn als we niet naar hem zouden luisteren.” Na afzonderlijk contact te hebben opgenomen, zegt Borel dat Faber een “goed mens” is en dat het paar nu een “positieve en warme relatie” heeft. Hij blijft haar ertoe aanzetten de urgentie en diepgang van de onderzoeksuitgaven te handhaven die nodig zijn om gelijke tred te houden in een snel evoluerende sector.

Faber lijkt Logitech te hebben gestabiliseerd en de groei opnieuw te hebben opgestart. De aandelen, die rond de SFr75 (ongeveer $90) werden verhandeld toen ze lid werd, zijn nu dichter bij SFr90 waard. Ze herhaalt herhaaldelijk haar strategische doel om ‘aanstootgevend te zijn’, ondanks de onstabiele mondiale omgeving. Ze verwacht voort te bouwen op de sterke punten van Logitech, waaronder een sterke balans, een sterk merk dat ze rond de naam Logitech verenigt, en een gediversifieerde productie. Vóór de pandemie bouwde Logitech bijna al zijn producten in Chinese fabrieken. De tarieven van Donald Trump versnelden de plannen om de toeleveringsketen te diversifiëren, en tegen het einde van het jaar verwacht Faber dat minder dan 10 procent van de producten die naar de Verenigde Staten komen uit China zal komen. Tegelijkertijd blijft Logitech verkopen op de belangrijke en zeer competitieve Chinese markt, waar zijn Zwitserse karakter dekking biedt tegen elke afkeer van Amerikaanse bedrijven.

Wat betreft de entiteit waarmee het bedrijf het nauwst verbonden is: Faber is gewend om voorbarige overlijdensberichten te lezen. Logitech is niet alleen afhankelijk van muizen, benadrukt ze. “Maar ik zou de muis ook niet afschrijven.”