Charles Shay, D-Day-veteraan die als 19-jarige Amerikaanse legerarts levens redde op Omaha Beach, sterft op 101-jarige leeftijd.

Charles ShayEen gedecoreerde Indiaanse veteraan die een 19-jarige hospik van het Amerikaanse leger was toen hij op D-Day op Omaha Beach landde en levens hielp redden, stierf woensdag. Hij was 101.

Shay stierf in zijn huis in Bretteville-L’Orgueilleuse in de Franse regio Normandië, zei zijn oude vriendin en verzorger Marie-Pascale Legrand.

Shay, van de Penobscot-stam en afkomstig uit Indian Island in de Amerikaanse staat Maine, ontving de Silver Star omdat hij herhaaldelijk in zee was gedoken en ernstig gewonde soldaten in relatieve veiligheid had gebracht en hen had gered van de verdrinkingsdood. In 2007 ontving hij ook de hoogste onderscheiding van Frankrijk, het Legioen van Eer.

Shay woonde sinds 2018 in Frankrijk, niet ver van de kust van Normandië, waar bijna 160.000 troepen uit Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Canada en andere landen op D-Day op 6 juni 1944 landden. De Slag om Normandië was de aanzet voor de nederlaag van Duitsland, die minder dan een jaar later kwam.

“Hij stierf vredig, omringd door zijn dierbaren”, vertelde Legrand aan The Associated Press.

Shay vertelde CBS News in 2019 dat hij naar Frankrijk verhuisde om dicht bij zijn gevallen broers te zijn.

“Ik wil hier sterven”, vertelde Shay destijds aan CBS News. ‘Ik geloof dat ik tot de zielen kan spreken van de mannen die hier nog steeds over het strand lopen. En ik probeerde ze alleen maar gerust te stellen dat ze niet vergeten worden.’

De Charles Shay Memorial-groep, die de nagedachtenis eert van ongeveer 500 Indianen die op de stranden van Normandië zijn geland, zei in een verklaring gepubliceerd op Facebook dat “onze harten diep bedroefd zijn nu we delen dat onze geliefde Charles Norman Shay … naar huis is teruggekeerd naar de Schepper en de geestenwereld.”

“Hij was een ongelooflijk liefhebbende vader, grootvader, schoonvader en oom, een held voor velen en een geweldig persoon”, aldus de verklaring. “Charles laat een erfenis van liefde, dienstbaarheid, moed, geest, plicht en familie achter die helder blijft schijnen.”

Klaar om zijn leven te geven

Op D-Day verloren 4.414 geallieerde troepen het leven, waarvan 2.501 Amerikanen. Ruim 5.000 raakten gewond. Aan Duitse zijde vielen enkele duizenden doden of gewonden.

“Mortieren en artillerie komen op ons af” Shay vertelde CBS News in 2019. “Toen de helling naar beneden ging, waren de mannen die vooraan stonden, sommigen van hen op slag dood.”

Anderen raakten zo zwaar gewond dat ze zichzelf niet uit de branding konden trekken.

“Veel gewonde mannen lagen niet in staat zichzelf te helpen in het tij”, vertelde Shay aan CBS News.

Shay heeft het overleefd.

“Ik denk dat ik bereid was mijn leven te geven als het moest. Gelukkig hoefde ik dat niet te doen”, zei Shay in 2024 in een interview met The Associated Press.

“Ik had een baan gekregen, en zoals ik ernaar keek, was het aan mij om mijn baan te voltooien”, herinnerde hij zich. “Ik had geen tijd om me zorgen te maken dat mijn situatie daar was en dat ik misschien mijn leven zou verliezen. Hier was geen tijd voor.”

Die avond viel hij uitgeput in slaap in een bosje boven het strand.

“Toen ik ’s ochtends wakker werd, was het alsof ik op een begraafplaats lag te slapen, omdat er dode Amerikanen en Duitsers om me heen lagen”, herinnert hij zich. “Ik ben er niet lang gebleven en heb mijn weg vervolgd.”

Shay zette vervolgens zijn missie in Normandië enkele weken voort, waarbij hij de gewonden redde, voordat hij met Amerikaanse troepen naar Oost-Frankrijk en Duitsland ging, waar hij in maart 1945 werd gevangengenomen en een paar weken later werd vrijgelaten.

Een boodschap van vrede verspreiden

Na de Tweede Wereldoorlog voegde Shay zich weer bij het leger omdat de situatie voor de indianen in zijn thuisstaat Maine te precair was vanwege armoede en discriminatie.

Maine stond pas in 1954 toe dat mensen die in Indiase reservaten woonden, stemden.

Shay bleef getuige van de geschiedenis: hij keerde terug naar de strijd als medicus tijdens de Koreaanse oorlog, nam deel aan Amerikaanse kernproeven op de Marshalleilanden en werkte later bij de Internationale Organisatie voor Atoomenergie in Wenen, Oostenrijk.

Ruim zestig jaar lang sprak hij niet over zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog.

Maar hij begon in 2007 de D-Day-herdenkingen bij te wonen en heeft de afgelopen jaren vele gelegenheden aangegrepen om zijn krachtige getuigenis af te leggen en een boodschap van vrede te verspreiden.

Tijdens de COVID-19-pandemie van 2020-2021 markeerde Shay’s eenzame aanwezigheid herdenkingsceremonies toen reisbeperkingen andere veteranen of families van gesneuvelde soldaten uit de VS, het VK en andere geallieerde landen ervan weerhielden de reis naar Frankrijk te maken.

Verdriet om de oorlog terug in Europa te zien

Jarenlang voerde Shay een salieverbrandingsceremonie uit ter ere van degenen die stierven op een klif met uitzicht op Omaha Beach, waar het monument dat nu zijn naam draagt, staat.

Op 6 juni 2022 droeg hij de herdenkingstaak over aan een andere Native American, Julia Kelly, een veteraan uit de Golfoorlog van de Crow-stam. Het was iets meer dan drie maanden na de grootschalige invasie van Oekraïne in Oekraïne, in wat de ergste oorlog van het continent sinds 1945 zou worden.

Shay uitte vervolgens zijn verdriet toen hij de oorlog terug op het continent zag.

“Oekraïne is een zeer trieste situatie. Ik heb medelijden met de mensen daar en ik weet niet waarom deze oorlog moest komen”, zei hij. “In 1944 landde ik op deze stranden en we dachten dat we vrede in de wereld zouden brengen. Maar dat is niet mogelijk.”