De oprichter van Ben & Jerry’s haalt uit naar de bestuurswisselingen van ouder Magnum

Mede-oprichter van Ben & Jerry’s, Ben Cohen, heeft in een interview met CNBC kritiek geuit op moederbedrijf Magnum Ice Cream Company en zegt dat het het merk “verpest”.

Het grootste onafhankelijke ijsbedrijf ter wereld, Magnum, bestaat nog maar een week, maar heeft al een leven vol bedrijfsdrama achter de rug.

Jochanan Senf, CEO van Ben & Jerry’s, aangesteld door Unilever, heeft gezegd dat wijzigingen in de bestuursmandaten, waaronder een termijn van negen jaar, het instellen van een bestuursritme met ‘protocollen van betrokkenheid’ en een verbintenis om te voldoen aan de Magnum-code voor zakelijke integriteit, het bestuur en de transparantie zullen versterken.

Cohen zei echter dat de uitspraken van Magnum over de regeringswijzigingen “Orwelliaans” waren.

“Ze zeiden dat ze de sociale missie verbeteren terwijl ze deze feitelijk vernietigen. Ze zeiden dat ze het bestuur toekomstbestendig maken als ze het daadwerkelijk ontmantelen”, vertelde Cohen aan CNBC. “Het is weer een wanhopige machtsgreep.”

Maandag werden drie directeuren ontslagen uit de onafhankelijke raad van bestuur van Ben & Jerry’s, wat een nieuwe wending gaf in het conflict tussen het merk vernoemd naar de beroemde oprichters en het moederbedrijf over de sociale missie van het merk. Het is een lijn die het onlangs genoteerde Magnum heeft geërfd van de consumentengigant Unilever toen het vorige week officieel werd afgesplitst in een onafhankelijk bedrijf.

De laatste stap van Ben & Jerry’s om het leiderschap in de raad van bestuur te veranderen was bedoeld om “de historische sociale missie van het merk te behouden en te versterken en de essentiële integriteit ervan te waarborgen”, aldus Ben & Jerry’s in een verklaring. persbericht.

Voorzitter Anuradha Mittal – een van de bestuursleden die op de hoogte werd gebracht van hun uitsluiting – kreeg te horen dat ze “niet langer voldoet aan de criteria om te dienen” als lid van de raad van bestuur na “interne onderzoeken”, aldus het bedrijf, zonder verdere details te verstrekken.

“In eerste instantie probeerden ze van de voorzitter van het (onafhankelijke) bestuur af te komen door deze ongefundeerde beweringen te doen dat ze ‘ongeschikt is om te dienen’. Ze konden dat niet onderbouwen, dus nu zeggen ze: ze is te lang in functie’, zei Cohen. “Het is willekeurig en illegaal.”

Ben & Jerry’s werd in 2000 verkocht aan Unilever in een deal die het merk in staat stelde een onafhankelijke raad van bestuur te behouden en het recht te behouden om beslissingen te nemen over zijn sociale missie. Sinds 2021 kent het bestuur, evenals de oprichters Cohen en Jerry Greenfield, echter een groeiende ontevredenheid over wat zij pogingen noemen om de sociale missie ‘te temperen’.

Unilever, en nu Magnum, houder primaire verantwoordelijkheid voor alle zaken die geen verband houden met de sociale missie of zaken die uitdrukkelijk zijn gedelegeerd aan de Raad van Bestuur van Ben & Jerry’s, inclusief financiële en operationele aspecten.

CNBC heeft Magnum en Unilever benaderd voor commentaar. Unilever heeft gezegd dat de sociale missie van Ben & Jerry verder is gegaan dan wat in 2000 was overeengekomen en dat het bedrijf aanzienlijke reputatie- en bedrijfsrisico’s met zich meebrengt.

Niet te koop

Unilever en Magnum hebben herhaaldelijk gezegd dat Ben & Jerry’s niet te koop is.

Ben & Jerry’s is een van de vier wereldwijde powermerken van de ijsgroep, samen met Heartbrand, Magnum en Cornetto. In 2024 droeg Ben & Jerry’s 1,1 miljard euro ($1,3 miljard) aan de omzet van de groep, waardoor het de derde grootste inkomstengenerator is binnen de portefeuille van de groep van meer dan 100 merken. De vier merken waren samen goed voor 82% van de totale jaaromzet van de groep.

Unilever maakte afgelopen maart voor het eerst plannen bekend om zijn ijsdivisie af te splitsen. “We hadden echte focus op ijs nodig”, Magnum CEO Peter ter Kulve vertelde aan Squawk on the Street van CNBC vorige week en benadrukte hoe het bedrijf erin slaagt zowel marktaandeel als volumes te laten groeien.

Sinds de schone achtergrond debuteerde op de openbare markten in Amsterdam en New York is het aandeel op 8 december zo’n 10% gestegen en wordt nu gewaardeerd op bijna 9 miljoen euro. Het bedrijf heeft een doelstelling gesteld voor een omzetgroei van tussen de 3% en 5% vanaf 2026.

Maar Cohen, die nog steeds bij het merk werkt, ziet er geen voordeel in dat het merk dat hij in 1978 mede oprichtte onderdeel blijft van de ijsgroep.

“Ze zijn kortzichtig, maar ik denk ook dat ze het gewoon niet begrijpen”, zei hij over het management. “Ze begrijpen niet dat de waarde van Ben & Jerry’s verbonden is met de positie die het bedrijf heeft verworven als koploper in bedrijven die zich bekommeren om het algehele voordeel van de samenleving, in plaats van simpelweg het maximaliseren van de winst.”

“Investeerders zouden veel beter af zijn als Magnum eindelijk dit bezit, dat ze aan het devalueren zijn, zou verkopen en in plaats daarvan het geld zou nemen en een aantal andere merken uit het middensegment zou kopen, want dat is waar ze goed in zijn”, voegde hij eraan toe. “Er valt veel geld te verdienen op de middenweg, maar ze moeten bij hun breiwerk blijven en niet proberen Ben & Jerry’s te dwingen een van hun middenklassemerken te worden.”

In september lanceerden Cohen en Greenfield campagne #FreeBenAndJerrys riep hun moederbedrijf op om het “een onafhankelijk bedrijf te laten worden met sociaal gerichte investeerders en weer vrij te zijn om zijn sociale missie te eren en zijn merkwaarden zonder compromissen na te leven.”

De campagne heeft tot doel een groep investeerders die geloven in de sociale missie aan te moedigen het merk terug te kopen.

“We hebben de groep, ze zijn er klaar voor”, zei Cohen, eraan toevoegend dat Unilever en nu Magnum weigeren de noodzakelijke financiële informatie vrij te geven die investeerders nodig hebben om een ​​rationeel bod te doen. Cohen weigerde de namen van de investeerders te noemen.

Unilever zei in haar winstrapport over het derde kwartaal dat Ben & Jerry’s met enkele cijfers groeide, ondersteund door het aanhoudende succes van onlangs gelanceerde innovaties zoals nieuwe zuivelproducten, niet-zuivelsmaken en Scoopapalooza, maar specificeerde andere financiële informatie niet per merk.

Vrede, liefde en ijs

Ben & Jerry’s heeft een drievoudige missie: een sociale missie, een productmissie en een financiële missie, die volgens Cohen allemaal even belangrijk zijn en met elkaar verbonden. “Het is iets dat mensen die zijn opgegroeid in het traditionele systeem van Unilever niet kunnen begrijpen. Het heeft lang geduurd voordat we erachter kwamen… en ze proberen ons alleen maar in een stuk bevroren brij te veranderen.”

“Er is geen enkele manier waarop Ben & Jerry’s de waarden kan behouden die het tot het merk hebben gemaakt dat het nu is, zonder eigendom te zijn van een groep investeerders die de sociale missie feitelijk ondersteunen in plaats van te proberen deze te vernietigen”, zei Cohen over het merk, dat “vrede, liefde en ijs” als slogan heeft.

Magnum-CEO Ter Kulve verteld Financial Times zei eerder deze maand dat Cohen en Greenfield ‘moeten overdragen aan een nieuwe generatie’.

Maar Cohen zegt dat het niet om hem als individu gaat, maar om het handhaven van de waarden van het bedrijf. ‘Waarden worden niet oud’, zei hij.

“Ik heb er geen probleem mee om het bedrijf over te dragen aan deze groep investeerders die de waarden ondersteunen… en als Magnum daadwerkelijk de sociale missie zou steunen, zou ik er geen probleem mee hebben als ze dat zouden doen.”