Stretchstoffen zijn notoir moeilijk te verwerken. Als je oude leggings versleten zijn, belanden ze waarschijnlijk op de vuilstort, zelfs als je ze probeert in te leveren voor recycling. Maar een startup uit Manhattan heeft een nieuw materiaal ontwikkeld dat deze hoek van de kledingindustrie eindelijk circulair kan maken.
“Er is een reden waarom miljarden kilo’s textiel op stortplaatsen terechtkomen”, zegt Gangadhar Jogikalmathmede-oprichter en chief technology officer van de startup, genaamd Return to Vendor. “Als we het op microscopische schaal analyseren, komt dat doordat bij alles wat we dragen een mengsel van garens is samengevoegd om dit kledingstuk te creëren: nylon gemengd met spandex, wol met nylon, katoen, polyester.”
Elke stofmix is moeilijk te scheiden, en stretchstof is bijzonder uitdagend. “Je kunt het niet versnipperen”, zegt Jogikalmath. “De spandex smelt bij een lagere temperatuur, de recyclingmachines verteren en je recyclingsysteem heeft er echt last van als er zelfs maar een kleine hoeveelheid spandex in zit.”
Om deze uitdaging aan te gaan, heeft de startup de afgelopen vier jaar stoffen ontworpen die gebruik maken van één enkel materiaal (nylon) en dit zo transformeren dat een materiaal met vezels die normaal gesproken niet plotseling zouden kunnen uitrekken, wel kan uitrekken. Aan het einde van zijn levensduur kan het, omdat het een “monomateriaal” is, gemakkelijk worden gerecycled en omgezet in nieuwe stof voor nieuwe kleding.
Productie van stretchstof uit één materiaal
Jogikalmath, die zijn carrière begon als eiwitchemicus, liet zich inspireren door de manier waarop eiwitten zijn gestructureerd. Normaal gesproken heeft nylon strakke waterstofbruggen die het materiaal stijf en bestand tegen uitrekken maken. Met behulp van een op eiwitten geïnspireerde aanpak herformuleerde de startup de structuur zodat de moleculen onder stress langs elkaar kunnen glijden en vervolgens terugveren wanneer de stress wordt opgeheven.
Na het creëren van een proof of concept en het binnenhalen van een startkapitaalronde van Khosla Ventures, onderging het team jaren van R&D. Dit jaar werkte het samen met een fabriek die gespecialiseerd is in stretchstof om monsters te maken van het uiteindelijke materiaal. “Ze waren net zo enthousiast over de resultaten”, zegt CEO en mede-oprichter William Calvert. “En nu doorlopen we de stappen waar het gecommercialiseerd kan worden.”
Met behulp van de chemie van de startup kan het materiaal worden gemaakt in elke fabriek die nylongaren maakt, niet alleen in fabrieken die gespecialiseerd zijn in stretch. Nadat het garen is gemaakt, kan er stof van worden gemaakt zonder dat er nieuwe machines of proceswijzigingen aan te pas komen. Dit betekent dat het, in tegenstelling tot sommige andere nieuwe materialen, gemakkelijk kan worden opgeschaald.
