Rob Reiner was een filmregisseur die begon als acteur en films wilde regisseren. De brug tussen deze carrières was “This Is Spinal Tap” uit 1984, zijn eerste echte film, waarin hij ook speelde. Zijn aanvankelijke neiging, gebaseerd op de muziekdocumentaires die hij had bestudeerd, was om niet op het scherm te verschijnen, maar hij besloot dat het praktische waarde had om het publiek te begroeten met een gezicht dat bekend was uit acht seizoenen van ‘All in the Family’ als de linkse schoonzoon van Archie Bunker, Michael ‘Meathead’ Stivic.
Reiner’s televisiecarrière begon op 21-jarige leeftijd, werkte samen met Steve Martin en schreef voor “The Smothers Brothers Comedy Hour”. Als acteur werden zijn vroege jaren gekenmerkt door de kleine rollen en cameo’s die kenmerkend zijn voor de vroege carrières van veel artiesten die we goed kennen. Hij speelde verschillende personages in afleveringen van “That Girl” en “Gomer Pyle, USMC”, een boodschapper op “Batman”, en verscheen op “The Andy Griffith Show” en “Room 222”. Zijn laatste rol, in 1971, hetzelfde jaar waarin ‘All in the Family’ in première ging, was in ‘The Partridge Family’, als een zachtaardige, poëzie schrijvende, getatoeëerde motorrijder die gehecht raakt aan het personage van Susan Dey en haar onwaarschijnlijk meeneemt naar een schooldans. Het is een voorstelling die een voorbode is van de tederheid en menselijkheid die een signatuur zouden worden van zijn werk als schrijver, regisseur en performer – en blijkbaar als persoon.
Op ‘All in the Family’, in zijn spijkerbroek en werkoverhemd, met een hangende snor die een toon van droefheid leek te benadrukken, speelde Reiner vrijwel de heteroman, irriterend voor Carroll O’Connors Archie Bunker, en zette hij de probleemgerichte dialectiek op. Af en toe krijgt hij een uitgebreide komische maaltijd om op te kauwen, zoals wanneer vrouw Gloria (Sally Struthers) gaat bevallen terwijl ze uit eten zijn, en hij versnelt in klassieke sitcom-paniek voor de aanstaande vader. Maar afgezien van het ‘Meathead’-materiaal is ‘All in the Family’ zowel sociaal drama als komedie, waarin Mike en Gloria worstelen met geld, bij haar ouders wonen, nieuw ouderschap hebben en een relatie die warm en koud waait totdat deze uiteindelijk voorgoed uit de hand loopt. Hij is geen komische creatie zoals Archie of Edith met hun malaprops en verkeerde uitspraken, of zelfs Gloria, maar zijn belang voor het vertellen van verhalen werd bevestigd door twee ondersteunende acteur Emmy’s.
Rob Reiner, Sally Struthers, Caroll O’Connor en Jean Stapleton in een scène uit de tv-serie “All in the Family” van Norman Lear.
(Bettmann-archief via Getty Image)
Wat Reiner van “Family” naar zijn latere optredens overbracht, was een soort grootsheid. Hij kon luid lijken – en luidheid is iets waar de shows van Norman Lear van genoot – zelfs als hij zachtjes sprak. Fysiek nam hij veel ruimte in beslag, naarmate de tijd verstreek, en misschien beginnend met ‘Spinal Tap’, waarin hij regisseur Marty DiBergi speelde, veranderde hij tonaal in een soort zachtaardige Joodse Boeddha. In de miniserie van 2020 “Hollywood,” Ryan Murphy’s alternatieve geschiedenis van de filmwereld uit de jaren dertig, de studiomanager die hij speelt is niet de clichématige bureau-banger, maar hij is een man met eetlust. (“Geef me wat borststuk en wat van die kaasachtige aardappelen en een citroen-meringuetaart”, zegt hij tegen een ober van de commissaris – tegen het advies van de dokter in, nadat hij net uit een door een hartaanval veroorzaakte coma is gekomen. “Een maaltijd zal me niet vermoorden.”) Hij is de baas, maar in één scène laat zijn vrouw (Patti, dat is hij geweest) de dingen tijdens zijn afwezigheid laten gebeuren, om ook de baas te zijn.
Reiner verliet “All in the Family” in 1978 na het achtste seizoen om het leven buiten Michael Stivic te verkennen. (In 1976, terwijl hij nog steeds de hoofdrol speelde in ‘Family’, testte hij die wateren en verscheen hij in een aflevering van ‘The Rockford Files’ als een narcistische derderangsvoetballer.) ‘Free Country’, dat hij maakte met zijn vaste schrijfpartner Phil Mishkin, over een familie van Litouwse immigranten aan het begin van de 20e eeuw, werd die zomer vijf afleveringen uitgezonden. Datzelfde jaar zond ABC de door Reiner-Mishkin geschreven tv-film “More Than Friends” uit (beschikbaar op Apple TV), waarin Reiner samen met de toenmalige vrouw Penny Marshall de hoofdrol speelde. Geregisseerd door James Burrows, wiens danscredits gevuld zouden worden met ‘Taxi’, ‘Cheers’ en ‘3rd Rock From the Sun’, is het in sommige opzichten een dry run voor Reiners “Toen Harry Sally ontmoette…” traceert een niet helemaal romantische, maar uiteindelijk noodlottige relatie in de loop van de tijd.
Future Spinal Tap-frontman Michael McKean treedt daar op als protestzanger, terwijl de CBS TV-film uit 1982 te zien is “Miljoen dollar binnenveld,” opnieuw geschreven met Mishkin, met Reiner naast de toekomstige Spinal Tap-leadgitarist Christopher Guest en bassist Harry Shearer; het is een verhaal over honkbal, gezinnen en therapie. Co-ster Bruno Kirby had vorig jaar meegeschreven aan en speelde in Reiners regiedebuut, “Tommy Rispoli: een man en zijn muziek”, een korte film die werd uitgezonden op de lang ter ziele gegane abonnementsdienst On TV als onderdeel van de bloemlezing “Likely Stories”. Kirby’s personage, een Frank Sinatra-liefhebbende limousinechauffeur (die Reiner als zichzelf bestuurt), vond zijn weg naar ‘This Is Spinal Tap’, hoewel hij hier het middelpunt is van een Reineresque liefdesverhaal.
Na ‘Spinal Tap’, toen Reiners regiecarrière steeds sterker werd, bleef hij op de foto’s van anderen verschijnen (‘Sleepless in Seattle’, ‘Primary Colors’, ‘Bullets Over Broadway’ en ‘The Wolf of Wall Street’, om er maar een paar te noemen) en enkele van zijn eigen films, tot de release van dit jaar. “Spinal Tap II: het einde gaat door.” Op televisie speelde hij vooral zichzelf, dat wil zeggen versies van zichzelf, in shows als ‘It’s Garry Shandling’s Show’, ‘Curb Your Enthusiasm’ en vooral ‘Hannah Montana’, met een paar opmerkelijke uitzonderingen.
Rob Reiner en Jamie Lee Curtis spelen de gescheiden ouders van Jess (Zooey Deschanel) in Fox’s ‘New Girl’.
(Ray Micshaw/Vos)
De meest opvallende hiervan is naar mijn mening ‘New Girl’, waarin Reiner in tien afleveringen verscheen in vijf van de zeven seizoenen van de show als Bob Day, de vader van Jess van Zooey Deschanel. Jamie Lee Curtis, in de echte wereld met Guest getrouwd, speelde zijn ex-vrouw Joan, met Kaitlin Olson als zijn nieuwe, veel jongere partner, Ashley, die met Jess naar de middelbare school was gegaan. Hij is absoluut glorieus, of hij nu Deschanel overbeschermt of zich zorgen maakt over haar optreden, rond Curtis danst of schermt met Nick van Jake Johnson. Improvisatieritmes kenmerken zijn optreden, ongeacht of hij zich aan het script houdt of niet. Laatst ging hij weer naar binnen vierde seizoen van “The Bear” waarin ook Curtis te zien was, mentor van sandwichgenie Ebraheim (Edwin Lee Gibson); hun scènes lijken veel op hoe het zou kunnen zijn om een ontmoeting met Reiner te hebben.
Toevallig had ik Reiner de afgelopen weken in mijn oor terwijl ik naar de audioboekversie luisterde “Een dunne lijn: tussen dom en slim,” zoals hij vertelt met bijdragen van McKean, Shearer en Guest. Een verhaal over vriendschap, creativiteit en belachelijkheid, rond iets wonderbaarlijks dat in de loop der jaren steeds groter werd. Reiners vreugdevolle lezing brengt deze tragedie nog scherper in beeld. Ik heb een dvd onderweg, al weet ik niet wanneer ik hem ga kijken. Ik weet alleen dat ik dat wil.
