Diplomatie hangt zelden af van koetjes en kalfjes, maar in een ongewoon tussendoortje tussen Washington en Minsk werd een informeel gesprek over gewichtsverlies onderdeel van een onderhandeling die hielp de vrijlating van politieke gevangenen in Wit-Rusland veilig te stellen. De aflevering draait om John P. Coale, een hoge Amerikaanse gezant met nauwe banden met president Donald Trump, en de oude Wit-Russische leider Alexander Loekasjenko, een figuur die alom wordt bekritiseerd vanwege zijn autoritaire heerschappij.Volgens berichten van The Wall Street Journal vond het moment plaats tijdens een diner waarbij de formaliteiten plaats maakten voor een persoonlijk gesprek. Loekasjenko merkte het slankere uiterlijk van Coale op en vroeg of hij was afgevallen. Coale zei dat hij krediet had voor een recept voor gewichtsverlies, Zepbound, en deelde zelfs een brochure van de maker ervan, Eli Lilly. Wat als een eenmalige opmerking had kunnen doorgaan, hielp in plaats daarvan een discussie los te maken die anders werd gedomineerd door sancties, gevangenenlijsten en politieke eisen.Wit-Rusland zocht destijds verlichting van de Amerikaanse economische druk. Loekasjenko wilde dat de sancties tegen belangrijke industrieën zouden worden versoepeld en dat hij hulp zou krijgen bij de reparatie van zijn presidentiële vliegtuig, dat vertraging had opgelopen door beperkingen op reserveonderdelen en service. In ruil daarvoor gaf hij blijk van zijn bereidheid om gevangenen vrij te laten, een hefboom die zijn regering lange tijd heeft gebruikt tijdens perioden van diplomatieke dooi. Coale beschreef de aanpak later als duidelijk Trumpiaans: minder bezorgd over optica en meer gericht op resultaten.De resultaten waren tastbaar. De regering van Loekasjenko liet in één tranche 123 gevangenen vrij, waaronder Nobelprijswinnaar Ales Bialiatski en oppositiefiguur Maria Kalesnikava. Sinds de terugkeer van Trump naar zijn ambt heeft Wit-Rusland meer dan 250 gevangenen vrijgelaten uit meer dan tien landen, onder wie minstens vijf Amerikaanse staatsburgers. Voor gezinnen die jarenlang hadden gevochten voor de vrijlating van hun familieleden betekende de methode minder dan het feit dat de gevangenisdeuren opengingen.Tegelijkertijd versoepelde Washington bepaalde beperkingen. De sancties voor kaliumchloride, een belangrijk Wit-Russisch exportproduct dat van cruciaal belang is voor de mondiale kunstmestmarkten, zijn opgeheven. De VS keurden software-updates en reserveonderdelen van Boeing goed voor staatsluchtvaartmaatschappij Belavia, waarmee steun werd betuigd voor lang uitgestelde reparaties aan de vliegtuigen van Loekasjenko. Amerikaanse functionarissen bespraken ook de mogelijkheid om toegang tot Zepbound voor de Wit-Russische leider te regelen, een detail dat onderstreepte hoe persoonlijk de zender was geworden.Het verhaal is niet blijven bestaan omdat iemands vrijlating met een medicijn werd bewerkstelligd, maar omdat het een bredere waarheid illustreert over hoe invloed kan werken. Rapport, persoonlijkheid en het onverwachte kunnen net zo belangrijk zijn als politieke papieren. In dit geval hielp een gesprek over gewichtsverlies de basis te verzachten voor een deal waarbij gevangenen naar hun families terugkeerden. Het herinnert ons eraan dat de internationale politiek vaak over menselijke momenten gaat, en dat de weg naar vrijheid soms op de meest onwaarschijnlijke plaatsen begint, tijdens een diner, met een simpele vraag en een eerlijk antwoord.
