Het is verkiezingsavond in Robert Icke’s ‘Oedipus’, een moderne hervertelling van Sophocles’ ‘Oedipus the King’, wat het levendigste, zo niet het slimste Broadway-aanbod van het herfstseizoen moet zijn.
De productie, een prestigieuze Londense import die donderdag in Studio 54 in première ging onder de slimme en strakke leiding van Icke, bevat een charismatische Mark Strong in de titelrol. Zijn elegante en beschaafde Oedipus, een politicus die op de rand van een gedenkwaardige overwinning staat, gaat er prat op dat hij zich niet aan de oude regels houdt. Als openhartige prater die van transparantie zijn visitekaartje heeft gemaakt, wijkt hij vaak af van het script in aanvallen van openhartigheid, tot ergernis van Creon (John Carroll Lynch), zijn zwager, die de campagne naar wat lijkt op een verpletterende overwinning heeft gestuurd.
Maar ‘geen sterveling is gelukkig totdat / hij de laatste grens van zijn leven heeft overschreden, veilig voor pijn’, zoals het refrein aan het einde van de tragedie van Sophocles luidt. Er is geen refrein in Icke’s versie, maar de sfeer blijft hangen terwijl Oedipus de puzzel van zijn identiteit ontrafelt met dezelfde meedogenloze die hem op de rand van de verkiezingsoverwinning heeft gebracht.
Anne Reid, links, en Olivia Reis in “Oedipus”.
(Julieta Cervantes)
Zijn politieke tegenstander heeft een geboorte-samenzwering naar voren gebracht, en Oedipus, die aan het begin van het stuk geïmproviseerd tegen verslaggevers op het scherm spreekt, belooft zijn geboorteakte vrij te geven en een einde te maken aan de controverse. Bovendien belooft hij een onderzoek te heropenen naar de dood van Laius, de voormalige leider die 34 jaar geleden stierf in omstandigheden die ervoor zorgden dat geruchten en insinuaties in overvloed aanwezig waren.
Oedipus noemt zichzelf de ‘opvolger van Laius, de erfgenaam van zijn nalatenschap’, en op ware Sophocleense wijze spreekt hij meer dan hij weet. Jocasta (Lesley Manville in topvorm), de vrouw van Oedipus, was getrouwd met Laius, en dus neemt Oedipus in meer dan één opzicht de plaats van zijn voorganger in.
In het toneelstuk van Sophocles wordt Oedipus geconfronteerd met een plaag die Thebe heeft verwoest. In Ickes drama, dat in 2018 in Amsterdam in première ging, is de ziekteverwekker politiek. Het burgerlijk lichaam is ziek geworden. Oedipus ziet zichzelf als een reactie op de demagogische manipulatie die chaos heeft veroorzaakt. Het water is vergiftigd, de economische ongelijkheid is uit de hand gelopen en immigranten zijn een gemakkelijk doelwit geworden. Klinkt dat bekend?
Icke’s Oedipus heeft een Obama-niveau van vertrouwen in rede en redelijkheid. Zijn ongecompliceerde, pragmatische aanpak heeft kiezers verleid, maar heeft het hem misleid door te denken dat hij alle antwoorden heeft? Oedipus is een briljante probleemoplosser. Raadsels verleiden zijn scherpe intellect, maar hij zal het verschil moeten leren tussen een paradox en een raadsel.
Mark Strong, links, en Samuel Brewer in “Oedipus.”
(Julieta Cervantes)
Zijn dochter Antigone (Olivia Reis), een geleerde die is teruggekeerd voor de grote avond van haar vader, durft te onderscheiden: “Je hebt een oplossing – de ene is gewoon iets om mee te leven?” Maar Oedipus is niet in de stemming voor academische haarkloverij.
Een aftelklok markeert de tijd totdat de verkiezingsresultaten bekend worden gemaakt. Het uur dat het publiek dat bekend is met de oorspronkelijke tragedie al kent, is het moment waarop Oedipus zijn ware identiteit zal ontdekken.
Merope (Anne Reid), de moeder van Oedipus, is onverwachts op het campagnehoofdkwartier verschenen om met haar zoon te praten. Oedipus vreest dat het iets te maken heeft met zijn stervende vader, maar ze vertelt hem dat ze even een paar minuten alleen met hem nodig heeft. In de veronderstelling dat hij alles onder controle heeft, blijft hij haar afschrikken, niet wetende dat ze hem is komen waarschuwen voor het openbaar maken van zijn geboorteakte.
De bediening van dit plotapparaat, waarin de sluwe veteraan Reid als een informatieve tijdbom in en uit het drama dwaalt, is wat onhandig. Er zit een ironisch aspect aan Icke’s vertragingstactiek. Zijn “Oedipus” is meer proza dan poëzie. De gezinsdynamiek wordt goed weergegeven, zij het een beetje overdreven.
Mark Strong en de cast van “Oedipus”.
(Julieta Cervantes)
Reid’s Merope en Reis’ Antigone, woest op hun verschillende manieren, weigeren de tweede viool te spelen naast Manville’s Jocasta als het gaat om de liefde van Oedipus. Manville, die een Olivier Award won voor haar optreden in ‘Oedipus’, levert een optreden dat net zo subliem zinderend is als haar Oscar-genomineerde rol in ‘Phantom Thread’. Begiftigd met een formidabele hauteur gedraagt haar Jocasta zich gracieus, maar met een onmiskenbare toon van neerbuigendheid. Als vrouw van Oedipus koestert ze seksuele trots, wat de spanningen met Merope en Antigone alleen maar verergert.
Oedipus’ zonen Polyneices (James Wilbraham) en Eteocles (Jordan Scowen) krijgen persoonlijke achtergrondverhalen, maar er is slechts een beperkte mate van huiselijk conflict dat kan worden gevat in een productie die onafgebroken iets minder dan twee uur duurt. En Polyneices, die homo is, en Eteocles, die een soort flirter is, zouden meer interesse hebben in een beperkte serie “Oedipus”.
De tragedie van Sophocles zou, als ze goed wordt uitgevoerd, veel meer moeten lijken dan een moraliteitsverhaal. Het verhaal van Oedipus heeft een ceremonieel karakter. De grenzen van het menselijk begrip worden verkend terwijl een offerfiguur de ondoorgrondelijke orde van het universum uitdaagt. Icke, die klassiekers door een moderne lens ziet (“Gehucht,” “1984”), is zich misschien meer bewust van de sociologie dan van de metafysica van de tragedie.
De fouten van Oedipus komen tot uiting in zijn onbezonnen, verhitte omgang met iedereen die hem in de weg staat. Icke verandert Creon in een politieke strateeg die midden op de weg staat (belichaamd door Lynch met een combinatie van arrogantie en lankmoedig geduld) en de blinde Teiresias (een scherpe Samuel Brewer) in een liegende helderziende die te zielig is om een paria te zijn.
Mark Strong en Lesley Manville in Oedipus.
(Julieta Cervantes)
Maar de sterke punten van Oedipus – zijn scherpzinnigheid, zijn heldhaftige toewijding aan waarheid en transparantie – mogen niet over het hoofd worden gezien. Strong, die een Olivier Award won voor zijn optreden in Ivo van Hove heropleving van Arthur Millers “A View From the Bridge”, onthult de jongensachtige kwetsbaarheid van de verfijnde politicus in zijn sympathiek verleidelijke vertolking.
De kostuums van Wojciech Dziedzic herscheppen de hoofdpersoon als een moderne Europese man. Maar trouw aan zijn oude Griekse afkomst is deze Oedipus niets anders dan paradoxaal, hij geniet van zijn voorrecht terwijl hij zijn egalitaire opvattingen fluctueert.
De productie vindt plaats op een vissenkomkantoordecor, ontworpen door Hildegard Bechtler met een klinische en volledig eigentijdse soberheid. Het meubilair wordt verwijderd naarmate de verkiezingsavond ten einde loopt, waardoor de personages zich nergens kunnen verbergen voor de ongewenste kennis die hun leven zal vernietigen.
Wat ontdekken ze? Dat alles wat ze dachten te begrijpen over zichzelf op een leugen was gebaseerd. Ondanks al zijn genialiteit kon Oedipus niet ontsnappen aan zijn lot, dat in Icke’s versie minder te maken heeft met de goden en meer met dierlijke instincten en sociale krachten.
Terwijl Oedipus en Jocasta leren wie ze voor elkaar zijn, komt de passie voordat de schaamte hen ter verantwoording roept. Freud zou niet geschokt zijn. Maar het is niet de psychoseksuele dimensie van Icke’s drama die het meest gedenkwaardig is.
Het einde, gehinderd door een retrospectieve coda, vermindert het volledige louterende effect. Maar wat ons rest is het scherpzinnige begrip van een bepaald soort overmoed waar de meer getalenteerde politici last van hebben – zij die denken de antwoorden te hebben op de problemen van de samenleving zonder de onwetendheid te erkennen die ons gemeenschappelijk lot is.
