Een jaar na de catastrofale bosbranden in LA onderzoekt journalist, auteur en MS NOW-correspondent Jacob Soboroff wat de branden onthullen over het groeiende tijdperk van rampen in Amerika. Tekening uit zijn nieuwe boek VuurstormSoboroff deelt harde lessen uit de nasleep, onthult systemische mislukkingen, onwaarschijnlijke heldendaden en wat de huidige herstelinspanningen ons vertellen over hoe Amerika op de volgende crisis zal reageren.
Dit is een verkorte transcriptie van een interview met Snelle reactiegepresenteerd door de voormalige hoofdredacteur van Snel bedrijf Bob Safian. Van het team erachter Meesters van schaal podcast, Snelle reactie biedt openhartige gesprekken met de toonaangevende bedrijfsleiders van vandaag die in realtime uitdagingen aangaan. Abonneer u op Snelle reactie waar je je podcasts ook vandaan haalt, zodat je nooit meer een aflevering mist.
Je groeide op in de Palisades, het hart van de branden. Kun je voor onze luisteraars die er niet zijn geweest, de palissaden beschrijven? Hoe ziet het eruit, wat voor soort plek is het, en wat gebeurde er toen de brand doorbrak en de nasleep ervan?
Pacific Palisades is een kustenclave, zou je kunnen zeggen, tussen Santa Monica en Malibu, het iconische Malibu, en ligt langs de Pacifische kust. En het is eigenlijk helemaal aan de andere kant van Los Angeles County dan Altadena, waar ook de Eaton-brand brandde. En de reden dat dit de duurste bosbranden in de geschiedenis van het land is, is omdat beide enorme stadsbranden tegelijkertijd plaatsvonden.
De brand in de Palisades was het gevolg van een brand die zeven dagen eerder was veroorzaakt door een brandstichting boven op Lachman Lane in het Santa Monica-gebergte, en de brand in Eaton in Altadena was, zo luidt de heersende theorie, het gevolg van defecte elektrische apparatuur die stroom leverde en leidde tot een vonk die, toen er orkaankracht Santa Ana-winden waren met windstoten van meer dan 130 kilometer per uur. Dienstverlening was een bijzonder gevaarlijke situatie en zo’n vonk leidde tot een, waarvan ze wisten dat het een rampzalige situatie zou zijn.
En toen kwam de Palisades, het vuur kwam uit het Santa Monica-gebergte en overspoelde de gemeenschap van tienduizenden, en precies hetzelfde gebeurde in Eaton Canyon aan de andere kant van Los Angeles County, waarbij Altadena werd overspoeld.
Je zei dat de wind voorspeld was. Er zijn mensen die praten over hoe de omstandigheden ongekend waren, deze orkaankrachtwinden en droge landschappen en dichtbevolkte huizen bij elkaar. Mensen waren niet echt voorbereid op wat er zich aan het ontvouwen was.
Nee, zeker niet, en toen ik opgroeide in de Palisades, heb ik het huis geëvacueerd waar we als kind in woonden, en jij komt altijd thuis en het huis is prima. En zeker, er zijn huizen verloren gegaan bij deze branden, maar zoiets als dit niet. Er gaat niets boven duizenden huizen, 31 doden en honderdduizenden ontheemden. Dit was iets dat volgens mij niemand van ons ooit had gezien, en zoals je al zei, de omstandigheden waren zodanig dat we eind 2024 en begin 2025 vrijwel geen regen hadden, en toen was Los Angeles een tondeldoos klaar om te gaan.
En ik denk dat wat ik heb ontdekt, ontdekt en geleerd over wat ik heb ervaren, was dat dit echt het vuur van de toekomst was. Ik dacht dat het een tijdmachine was die naar mijn verleden keek, maar in werkelijkheid was het een blik in de toekomst waarin mijn kinderen en onze kinderen zullen leven. En als ik het over het vuur van de toekomst heb, was dit een senior noodmanager die voor de federale overheid werkte en die mij tijdens een geheime bijeenkomst na de branden vertelde wie deze man was geweest bij elke grote brand in de afgelopen vijf jaar dat hij voor de federale overheid werkte. Er is niet één directe oorzaak.
En zeker, er zijn veel onderzoeksrapporten die moeten worden opgesteld over de vraag of er vooraf brandweerlieden op de juiste plaatsen waren ingezet of dat het reservoir vol was en dat het niet vol was en dat had moeten zijn, en wiens schuld is dat? Of had Karen Bass, de burgemeester van LA, in de stad of daarbuiten moeten zijn? Heeft Gavin Newsom gedaan wat hij zei? Hadden de desinformatie en desinformatie van Donald Trump invloed op deze presidentsverkiezingen?
Maar in werkelijkheid zei deze man, Jonathan White, van het Commissioned Health Service Corps, tegen mij: hij pakte mijn notitieboekje en zei: “Laat me er een X op tekenen.” En op de forums van X was er blijkbaar sprake van klimaatverandering, het uiteenvallen van de infrastructuur, veranderingen in de manier waarop we leven, duizenden accu’s van elektrische auto’s en andere nieuwe technologie die onder de brandende grond explodeerde. En dan is er nog de grote desinformatie en desinformatie in termen van hoe mensen wel of niet werden geïnformeerd over wat er in Los Angeles gebeurde.
En al deze dingen samen hebben dit niet alleen tot de grote branden in Los Angeles gemaakt, maar tot op zekere hoogte ook tot het nieuwe tijdperk van rampen, Amerika’s nieuwe tijdperk van rampen, waarin het niet alleen maar een vonk is. Het is een vonk gecombineerd met onze politiek, het is een vonk gecombineerd met de manier waarop we leven, het is een vonk gecombineerd met orkaanwinden in het ruige Los Angeles midden in de winter. Het zijn al die dingen bij elkaar.
Je schrijft in het boek over mensen die vechten om hun huizen te redden of hun eigen eigendommen rondom met vlammen besproeien. Wat is onze individuele verantwoordelijkheid bij een ramp versus wat we van onze overheid mogen verwachten? De verhalen van mensen die hun eigen huizen afspuiten, het lijkt gevaarlijk.
Ik denk zeker dat het zo was. Mijn eigen broer heeft er lang over nagedacht of hij hun huis zou verlaten, dat uiteindelijk afbrandde toen hij daar woonde, het huis van zijn schoonfamilie. En ik ken veel van dat soort verhalen waarin mensen pas op het allerlaatste moment weggingen, en ik denk dat het in de menselijke natuur zit om op te staan en te verdedigen wat van jou is. Deze mannen en vrouwen van de brandweer van LA County, van de brandweer van LA City, van de wederzijdse hulp uit heel Zuid-Californië, maar ook uit het Amerikaanse Westen, Mexico en Canada, brandweerlieden kwamen van overal, duizenden en duizenden brandweerlieden. Ze hebben er alles aan gedaan om deze brand te stoppen.
Er is een brandweerman, Eric Mendoza, waar ik over schrijf, die midden in de straat El Medio in de Palisades op zijn buik ging liggen met zijn slang, een slang met een diameter van twee en een halve meter, de grootste slang die ze met volle kracht open konden laten drijven bij temperaturen van meer dan duizend graden, terwijl autometaal om hen heen smolt, en tegen zichzelf zei: “Ik krijg deze week een longontsteking en hoest. Ik zie nauwelijks. Ik moet naar een huis om mijn ogen uit te spoelen.”
De vraag is: wat is de rol van onze overheid? De rol van onze overheid is om diensten aan te bieden die we kunnen verzachten en idealiter kunnen stoppen, maar de realiteit is dat dit niet mogelijk zal zijn. En zoals ik al zei, er zijn vragen te stellen: hadden er meer vooraf uitgezonden brandweerlieden in de Palisades kunnen zijn? Dit zijn uiteraard belangrijke vragen om te stellen.
Maar voor mij is het ook een verhaal. Als het een verhaal van mislukking is, is het een verhaal van hoop, omdat ik ongelooflijke mensen heb leren kennen en tijd heb doorgebracht, niet alleen de brandweerlieden uit de Palisades en uit Altadena, natuurbiologen die de dieren bestudeerden die als eersten deze gebieden opnieuw bevolkten, medewerkers van de federale overheid die er van houden. Ze geven me allemaal hoop door de manier waarop ze dit hebben benaderd. Dagloners trouwens, die aan het herbouwen en opruimen zijn, ondanks dat ze op één lijn zitten met deze regering.
Ik merk altijd dat er bij een ramp hoopgevende draden zijn. Het is gemakkelijk om over de negatieve kanten hiervan na te denken, maar voor mij ben ik ook zo opgewekt als ik ooit ben geweest na een heel moeilijk jaar, en ik denk dat dit boek net zo goed was als al het andere, wat een louterend proces was om doorheen te werken.
