LONDEN — Er staan tientallen miljoenen dollars op het spel Prins Harry keerde maandag terug naar de rechtbank voor het derde en laatste hoofdstuk in zijn juridische zoektocht om de Britse roddelbladen te temmen.
Harry, ook bekend als de hertog van Sussex, is de meest prominente procespartij in een zaak vol spraakmakende eisers die de uitgever van de Daily Mail ervan beschuldigen hun privacy te schenden door illegale tactieken voor het verzamelen van informatie te gebruiken om hen te stalken voor sensationele krantenkoppen.
Harry, Elton John en acteurs Elizabeth Hurley en Sadie Frost behoren tot een groep van zeven die beweren dat Associated Newspapers Ltd. privé-detectives heeft ingehuurd om hun auto’s af te luisteren, hun privégegevens te bemachtigen en telefoongesprekken af te tappen.
De uitgever heeft de beschuldigingen van de hand gewezen en absurd genoemd.
Advocaat David Sherborne opende zijn zaak door te zeggen dat er bij Associated Newspapers een decennialange cultuur heerste waarin illegaal vuil werd opgegraven ‘dat zoveel levens verwoestte’.
Hij zei dat de krachtige ontkenningen van het bedrijf, de vernietiging van documenten en ‘heel veel ontbrekende documenten’ ervoor hadden gezorgd dat de eisers niet te weten kwamen wat de kranten hadden gedaan.
‘Ze hebben gezworen dat ze een schoon schip waren’, zei Sherborne. ‘Associated wist dat deze nadrukkelijke ontkenningen niet waar waren… Ze wisten dat ze skeletten in hun kast hadden.’
Het proces bij het Londense Hooggerechtshof zal naar verwachting negen weken duren en Harry zal voor de tweede keer terugkeren naar de getuigenbank sinds hij in 2023 geschiedenis schreef door het eerste senior lid van de koninklijke familie te worden dat in meer dan een eeuw gaat getuigen.
Harry zwaaide vrolijk naar verslaggevers en zei ‘goedemorgen’ toen hij via een zijingang het gerechtsgebouw binnenkwam. Hij nam plaats op de achterste rij van de rechtszaal, vlakbij Hurley en Frost.
De zaak was een van de vele die voortkwam uit het wijdverbreide telefoonhackschandaal, waarbij sommige journalisten rond de eeuwwisseling voicemailberichten begonnen te onderscheppen, wat meer dan tien jaar heeft geduurd.
Harry een vonnis van de rechtbank gewonnen in 2023, waarin de uitgevers van de Daily Mirror werden veroordeeld wegens “wijdverbreide en gebruikelijke” telefoonhacking. Vorig jaar deed de Britse tabloid van Rupert Murdoch er een een ongekende verontschuldiging voor het jarenlang inbreuk maken op zijn leven, en stemde ermee in een aanzienlijke schadevergoeding te betalen ter schikking zijn inbreuk op de privacy-rechtszaak.
Harry’s zelfbenoemde missie om de media te hervormen is persoonlijker en gaat veel verder dan de krantenkoppen die zijn feestjongens en romantische ups en downs probeerden te documenteren.
Hij houdt de pers verantwoordelijk voor de dood van zijn moeder, prinses Diana, die in 1997 omkwam bij een auto-ongeluk terwijl ze werd achtervolgd door paparazzi in Parijs. Hij geeft hen ook de schuld van aanhoudende aanvallen op zijn vrouw, Meghan, hertogin van Sussexwat hen ertoe aanzette het koninklijke leven te verlaten en in 2020 naar de VS te verhuizen.
Het proces komt terwijl Harry probeert een beschadigde relatie met zijn familie te herstellen sinds hij naar Amerika is verhuisd en de brug achter hem in brand heeft gestoken door een vurige memoires uit 2023 te schrijven, ‘Spare’, en andere familiegrieven te uiten in een Netflix-serie.
Frosty’s relatie met zijn vader, koning Charles III, lijkt een beetje te ontdooien de twee ontmoetten elkaar afgelopen herfst voor thee toen Harry voor het laatst in de stad was.
Maar een reünie lijkt deze keer onwaarschijnlijk.
De start van het proces valt samen met Charles’ reis naar Schotland en Harry’s bezoek zal naar verwachting beperkt blijven tot de opening van het proces en zijn vroege bewijsmateriaal.
De zaak tegen de Mail werd in 2022 aangespannen en is het onderwerp geweest van verschillende controversiële hoorzittingen die hebben geleid tot uitspraken die beide partijen als overwinningen hebben opgeëist.
Advocaten van Associated Newspapers hadden betoogd dat de zaak moest worden afgewezen omdat claims uit 1993 te laat werden ingediend. Maar in een uitspraak waarin wordt gesteld dat de zaken een ‘reëel vooruitzicht op succes’ hebben, zei rechter Matthew Nicklin dat de kranten ‘er niet in zijn geslaagd de claims een ‘knock-out’ klap te geven’.
In dezelfde uitspraak overhandigde Nicklin de overwinning aan de Mail, waarbij hij zei dat Harry en de anderen geen documenten konden gebruiken waaruit naar verluidt betalingen zouden blijken die door de Daily Mail en de Mail on Sunday aan privé-detectives waren gedaan, omdat deze in vertrouwen waren bekendgemaakt tijdens een overheidsonderzoek naar het hacken van telefoons.
Maar Harry’s advocaten kregen later toestemming van Britse overheidsfunctionarissen om de documenten te gebruiken.
Een privédetective wiens naam voorkomt op een beëdigde verklaring die de beweringen van Harry en de beroemdheden ondersteunt, heeft nog een verklaring ingediend waarin hij ontkent dat hij ooit bij hen heeft rondgekeken.
Tijdens een vroege hoorzitting in de zaak zei advocaat David Sherborne dat zijn cliënten zich niet realiseerden dat ze het slachtoffer waren van het hacken van telefoons totdat Gavin Burrows en andere onderzoekers in 2021 naar voren kwamen om “het juiste te doen” en degenen te helpen op wie hij zich richtte.
Burrows zei dat hij tussen 2000 en 2005 “honderden klussen moet hebben gedaan” voor de Mail, en dat Harry, John en zijn man, David Furnish, en Hurley en Frost “slechts een handjevol van mijn doelwitten” waren.
Maar sindsdien heeft hij nog een verklaring ondertekend waarin hij zegt dat hij niet door Associated Newspapers is ingehuurd om illegaal werk te doen.
Het is onduidelijk welke impact zijn tegenstrijdige uitspraken op de zaak zullen hebben.
De andere aanklagers zijn antiracismeactiviste Doreen Lawrence en voormalig politicus Simon Hughes.
