“Een man loopt een bar binnen…” Het is een typische opstelling voor een stand-upcomedian, maar we hadden nooit gedacht dat dit de opener ervan zou zijn voorgestelde FTC-schikking waarbij onbewezen behandelingsclaims voor ernstige ziekten betrokken zijn.
Het in Texas gevestigde A&O Enterprises, iV Bars en eigenaar Aaron Roberts verkopen en dienen intraveneuze ‘cocktails’ toe: zakjes met mengsels van water, vitaminen, mineralen en aminozuren toegediend via een infuus. Klanten die een iV Bars-locatie bezoeken, vullen een korte gezondheidsvragenlijst in, die snel online wordt ingevuld door een arts. (iV Bars betalen de arts een vast maandelijks bedrag van $ 250.) Na ondertekening van een vrijgaveformulier zit de klant in een comfortabele stoel terwijl een verpleegster de infuus toedient. De prijs bedraagt $ 100 of meer per sessie. iV Bars doet ook huisbezoeken.
De website van het bedrijf maakte krachtige beweringen over de voordelen van sommige van zijn producten. Het bedrijf beweerde dat zijn druppels een effectieve behandeling zijn voor kanker, angina pectoris, congestief hartfalen, multiple sclerose, diabetes, fibromyalgie, neurodegeneratieve aandoeningen en andere ernstige medische aandoeningen. Bovendien zijn de behandelingen volgens het bedrijf veilig voor mensen van alle leeftijden en veroorzaken ze geen bijwerkingen. (De cocktails werden ook aangeprezen als een remedie tegen ‘huwelijksrampen’. We zullen het niet vragen.)
Maar het bedrijf zei niet alleen dat zijn behandelingen werken. iV Bars beweerden klinisch bewezen te zijn. iV Bars prees bijvoorbeeld ‘gepubliceerd klinisch onderzoek’ waarin werd gesteld dat Myers Cocktail – een speciale formulering aangeboden door iV Bars – ‘effectief is gebleken’ bij de behandeling van fibromyalgie en hart- en vaatziekten. De pagina ‘Science Behind iV Bars’ op de website van het bedrijf gaf verder aan dat de behandelingen ‘ontwikkeld waren door een team van vooraanstaande artsen, natuurgenezers, biochemici, voedingsdeskundigen en inspanningsfysiologen’. Dan was er de “Applied Biology and Chemistry Group” van “iV Bars Research Labs” die testte en goedkeurde wat er in elke cocktail zit. Bovendien gebruikte het bedrijf beelden – microscopen, medische professionals met witte jassen, dubbele spiralen, reageerbuizen en dergelijke – om zijn claim op wetenschappelijke ondersteuning kracht bij te zetten.
Dat is wat iV Bars tegen consumenten vertelde, maar wat betekent het? De FTC beweert in de rechtszaak? Ten eerste beweert de FTC dat het bedrijf geen bewijs heeft dat zijn formuleringen effectief zijn bij de behandeling van kanker, hart- en vaatziekten, multiple sclerose, diabetes, enz. Bovendien waarschuwen de eigen website en het vrijgaveformulier van het bedrijf voor complicaties zoals allergische reacties, gewrichtspijn, abnormale bloedingen, hartkloppingen, enz. En toch beweerde iV Bars dat al het promotiemateriaal veilig is, dat alle behandelingsmaterialen en reclamemateriaal veilig zijn. effecten of downtime.” Hoe zit het met de bewering van iV Bars dat zijn behandelingen klinisch of wetenschappelijk bewezen zijn? Onwaar, zegt de FTC.
Onder andere voorgestelde volgorde zal vereisen dat iV Bars gerandomiseerde, dubbelblinde en placebo-gecontroleerde klinische tests op mensen uitvoert om elke bewering te ondersteunen dat zijn cocktails welke ziekte dan ook genezen, verlichten of behandelen. Het bevel verbiedt ook het geven van verkeerde voorstellingen over de soorten medische professionals die het bedrijf samenbrengt om zijn producten te formuleren, testen of goed te keuren. Ook verboden: verwijzingen naar fictieve onderzoeksfaciliteiten, waaronder ‘iV Bars Research Lab’. Bovendien heeft het bedrijf consumenten die de Myers-cocktail kochten ervan op de hoogte gebracht dat wetenschappelijk onderzoek niet heeft aangetoond dat het een effectieve behandeling is voor welke ziekte dan ook, inclusief de ernstige aandoeningen die worden genoemd in het marketingmateriaal van iV Bars.
Voor adverteerders die de lat hoger leggen, biedt de zaak een twee-tegen-één-compliancecocktail:
Niet zomaar een enquête is voldoende. “Wij hebben een atelier!” Ja, dat zou een goed begin kunnen zijn. Maar het hebben van een onderzoek is niet hetzelfde als het hebben van een competent en betrouwbaar onderzoek, en dat is wat u nodig heeft voordat u uitspraken doet over de behandeling van ziekten. Volgens de klacht was er een gerandomiseerde, gecontroleerde klinische proef met een iV Bars-cocktail. Maar een pilotstudie in de verkeerde populatie – de studie was beperkt tot fibromyalgiepatiënten – die geen statistisch significante resultaten oplevert, is niet competent en ook niet betrouwbaar. De boodschap aan marketeers: zorg ervoor dat uw onderzoeken competent en betrouwbaar zijn en statistisch en klinisch significante resultaten hebben opgeleverd.
Er moet een goede ‘fit’ zijn tussen het bewijsmateriaal en de advertentieclaim. Als bewijs voor zijn beweringen bood het bedrijf artikelen aan over individuele ingrediënten in iV Bars-cocktails die aan dieren of mensen werden toegediend. Maar de FTC zegt dat ze in doses, formuleringen, toedieningsroutes of regimes zaten die anders waren dan wat iV Bars-klanten ontvingen. Hier vindt u advies over dit onderwerp van de FTC Gids voor voedingssupplementen:
Adverteerders moeten ervoor zorgen dat het onderzoek waarop zij vertrouwen niet alleen intern geldig is, maar ook relevant is voor het specifieke product dat wordt gepromoot en voor het specifieke voordeel waarvoor wordt geadverteerd. Daarom moeten adverteerders vragen stellen als: Hoe verhoudt de dosering en formulering van het geadverteerde product zich tot het product dat in het onderzoek is gebruikt? Bevat het geadverteerde product aanvullende ingrediënten die de effectiviteit van het ingrediënt in het onderzoek kunnen veranderen? Wordt het geadverteerde product op dezelfde manier ingediend als het ingrediënt dat in het onderzoek is gebruikt? Weerspiegelt de onderzoekspopulatie de kenmerken en levensstijlen van de populatie waarop de advertentie zich richt? Als er significante inconsistenties zijn tussen de onderzoekstermen en het daadwerkelijke gebruik dat wordt gepromoot, moeten adverteerders beoordelen of dit passend isrecht om uit het onderzoek te extrapoleren naar het geclaimde effect.
De FTC accepteert tot 22 oktober 2018 commentaar op de voorgestelde schikking.
