‘De Amerikaanse aboriginals, negers en Europeanen verschillen qua geest evenveel van elkaar als welke drie rassen dan ook genoemd kunnen worden; maar terwijl ik bij de Vuurlanders aan boord van de ‘Beagle’ woonde, werd ik onophoudelijk getroffen door de vele kleine karaktertrekjes die aantoonden hoe vergelijkbaar hun geest was met die van ons.’ – Charles Darwin binnen Menselijke afkomst en selectie in relatie tot seks (1871)
Charles Darwin had een complexe relatie met ras. In zijn geschriften worden passages die het geloof in de Europese superioriteit weerspiegelen, dat destijds gebruikelijk was onder zijn collega’s, als flagrant racistisch gelezen. Hij vond echter reden om zich tegen de slavernij te verzetten in zijn vaste overtuiging dat alle mensen deel uitmaakten van één enkele, verenigde soort en door zijn persoonlijke ervaringen, inclusief de wreedheden die hij tijdens zijn reizen waarnam. De complexiteit van zijn opvattingen komt goed tot uiting in zijn geschriften over de inheemse volkeren van Vuurland – een eilandengroep op het puntje van Zuid-Amerika – aan wie hij een ‘woest’ karakter toeschreef, maar in wie hij een gemeenschappelijke menselijkheid herkende en een buitengewoon vermogen om te overleven in een ruig landschap.
De eerste ‘Fuegians’ die hij tegenkwam, bevonden zich niet in Zuid-Amerika, maar aan boord van de eerste etappe van zijn beroemde reis op de HMS Beagle in 1831. Twee jonge mannen en een meisje van het Alacaluf-volk en een Yahgan-jongen waren vorig jaar tijdens een expeditie ontvoerd door de kapitein van het schip, Robert FitzRoy, en werden later naar Engeland gebracht. Een van de mannen stierf kort na aankomst in Plymouth.
De nieuwste korte film van de Zwitserse animator George Schwizgebel, Darwins notitieboekjeverbeeldt de ervaring van de reis van deze gevangen mensen van hun huis naar Engeland en weer terug in zijn karakteristieke schilderstijl. Schwizgebel onderzoekt dit weinig bekende verhaal met adembenemend kunstenaarschap en belicht niet alleen hun ontvoering, maar ook bredere thema’s als kolonialisme, racisme en moderniteit.
