VIdeo Games worstelt al lang met diversificatie en inclusiviteit, dus het was geen verrassing toen Game Awards-presentator en -producent Geoff Keighley in 2020 het Future Class-programma aankondigde. Het doel ervan was om een groep mensen die in videogames werken onder de aandacht te brengen als de ‘heldere, gedurfde en inclusieve toekomst’ van de industrie.
Gezien het grote bereik van de jaarlijkse door Keighley geleide show, die vorig jaar naar schatting 154 miljoen livestreams telde, voelde Future Class als een echte inspanning. De genomineerden werden uitgenodigd om de beroemde decemberceremonie bij te wonen, genaamd “gaming’s Oscars”, die op de officiële Game Awards-website stond en netwerkmogelijkheden en carrièreadvies beloofde. Het programma heeft echter vanaf het begin problemen gehad. De afgelopen jaren is de steun afgenomen. Nu lijkt het erop dat de Game Awards Future Class volledig verlaten is.
Dit is het tweede jaar op rij dat Future Class geen nieuw cohort heeft aangekondigd: er zijn doorgaans 50 mensen werkzaam in verschillende disciplines van de game-industrie, waaronder schrijven, ontwikkeling, journalistiek en communitymanagement. Zoals gerapporteerd door game-ontwikkelaarorganisator Emily Weir bevestigde dat ze “geen nieuwe Future Class plannen voor (2025) en geen actieve programmeerplannen hebben voor de Future Class”.
Voormalige medewerkers van Future Class zeggen dat dit komt na jaren van interne belangenbehartiging en strijd om het programma te verbeteren. Terwijl de videogame-industrie worstelt met de zoveelste cultuuroorlog over initiatieven op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI), hebben sommige leden van de Future Class het gevoel dat ze werden gebruikt voor positieve publiciteit en vervolgens terzijde werden geschoven toen DEI niet langer in de mode was.
“We waren eigenlijk rekwisieten”, zei gameproducent Dianna Lora, die werd opgenomen in de eerste Future Class van 2020, tijdens een videogesprek. “Toen we voor het eerst bij de Game Awards kwamen (de meeste mensen kwamen uit andere landen, wat duur was), kwamen we opdagen en het voelde alsof we naar de zijdeur werden geduwd… We kwamen er later achter dat Keighley een feest had in een andere kamer met alle influencers en mensen uit de industrie. Weet je waar Future Class elkaar die dag ontmoette? In een Starbucks.”
“Niemand van de officiële leiding kwam zelfs maar opdagen totdat de bijeenkomst vrijwel voorbij was”, aldus Future Class-lid en Retcon Spel creatief directeur Jes Negrón zei over die Starbucks-bijeenkomst. “We waren behoorlijk boos dat we zomaar aan de kant werden gezet.”
Elders tijdens die ceremonie in 2021 zaten Lora, communitymanager Natalie Checo, podcastpresentator Kahlief Adams en andere Future Class-inductees achter een van de cameraladders, waardoor hun zicht volledig werd geblokkeerd.
Medewerkers van Future Class ontvangen de komende 12 maanden programmavoordelen: een ticket voor de Game Awards (alumni kregen korting op de aankoop van tickets) en toegang tot carrièremogelijkheden. Verschillende mensen noemden de vroege carrièregerichte evenementen chats met spraakmakende leden uit de industrie, zoals voormalig Nintendo-president Reggie Fils-Aimé en Xbox-baas Phil Spencer, in plaats van echte mentorprogramma’s.
“Het voelde alsof Keighley zojuist een aantal van haar vrienden had gebeld om Zoom-oproepen te doen”, zei Lora. “Het was inspirerend om deze gesprekken te voeren, maar daar bleef het eigenlijk bij.”
Lora was een van de vele Future Class-leden die Keighley en Weir aanmoedigden om het programma te verbeteren.
“Ze vochten voor alles wat de Class of 2023 kreeg: de Future Class-mixer, (ze) plaatsten ons twee nachten in een hotel, dekten de vlucht … alles wat ik kreeg was het resultaat van mijn voormalige klasgenoten”, zei auteur en 2023-inductee Emma Kidwell over voormalige Future Class-inductees. Nieuwere gevangenen prezen de mentormogelijkheden.
Maar in 2023 was er ook een spraakmakende botsing tussen Future Class en Keighley, die volgens de leden de ondergang van het programma heeft bespoedigd. In november, in de nasleep van de toenemende berichtgeving in de media over de humanitaire crisis in Gaza, kwamen meer dan 70 Future Class-leden bijeen een open brief ondertekend verzoekt om een verklaring die tijdens de ceremonie in december wordt voorgelezen, waarin steun wordt uitgesproken voor Palestina en wordt opgeroepen tot een staakt-het-vuren. Hoewel het gewonnen heeft media-aandacht en werd gepost in Future Class’s Discord, waartoe zowel Keighley als Weir behoren, werd de brief genegeerd.
Niet lang daarna gaven verschillende Future Class-leden een virtuele presentatie aan Keighley en Weir, waarbij ze het belang van het programma erkenden en tegelijkertijd hun bezorgdheid uitten over de “doelen, structuur en duurzaamheid” ervan. Ze deden suggesties om zowel het programma als de prijzen in het algemeen te verbeteren, zoals meer vrouwelijke presentatoren, verbeterde toegankelijkheidsopties en erkenning van de laatste stortvloed aan ontslagen in de sector). Younès Rabii, een gevangene uit 2022, zei dat Keighley zichtbaar gefrustreerd was tijdens het telefoontje, terwijl een ander lid zei dat hij “verontwaardigd” was.
Keighley en Weir reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Elk lid van de Future Class dat met de Guardian sprak, uitte een verschillende mate van frustratie over het programma en het vroegtijdige einde ervan. “Het is triest dat we deel uitmaakten van iets groots, met geweldige mensen, dat achterbleef”, zegt toegankelijkheidsadviseur Steve Saylor. “Ik ben niet boos, ik ben teleurgesteld.” Velen geloofden dat het programma werd ontbonden omdat de gevangenen aandrongen op een betere toekomstige klasse. “Je hebt de invloed, je hebt de macht, en je kunt dingen veranderen,” zei Lora, “maar sindsdien (we hebben teruggedrongen) is het geweest van: ‘Dit is te veel moeite, we kunnen net zo goed wat vrede krijgen.'” Checo voegde eraan toe: “Als gevolg van het pleiten voor onszelf (waar we voor zijn aangenomen), werden we gestraft omdat we hetzelfde deden waarvoor ze ons blijkbaar vierden.”
Een paar leden vroegen zich af of er sponsoring was die verband hield met het programma (een video waarin een aanwerving voor 2023 werd belicht, werd vertoond door Old Spice) en of deze alleen maar werden ‘getokeniseerd’ om het programma te helpen meer geld te verdienen. (Presenteert A trailer van één minuut voor Keighley’s zomerspelententoonstelling van 2024 kost naar verluidt $250.000, en bronnen zeggen dat de Game Awards zelfs nog duurder zijn.) “Ze hebben ons niet genoemd bij de Game Awards van 2022, behalve een enorme sponsoring die ze blijkbaar hebben gekregen in naam van Future Class, waar niemand van ons van op de hoogte was, en waar we zeker geen geld van hebben gezien”, zei Negrón.
Op een gegeven moment is de Future Class-pagina verwijderd van de Game Awards-pagina, wat betekent dat er geen officieel archief van de leden is. “Ze stoppen niet alleen het programma, maar ze hebben ook elke manier voor ons verwijderd om de eer op te eisen die ze hebben gegeven”, zei Checo.
“Gemarginaliseerde mensen hebben erkenning nodig omdat het hen ertoe aanzet om op zijn minst op hetzelfde instapniveau te zitten als jij of ik zouden kunnen hebben,” zei Kidwell. “Nu kunnen mensen het niet op hun cv zetten.” Negrón was nieuwsgierig naar het denkproces achter dit alles en zei: “Je verzamelt niet een aantal van de meest briljante activisten in de branche, behandelt ons als onzin en verwacht dan van ons dat we er niets aan doen.”
Velen geloven dat het falen van Future Class zal dienen als een overtuigende herinnering dat geallieerde samenwerking zonder de juiste steun eenvoudigweg performatief is. En voor sommigen is nog niet alles verloren. Midnight Hour-oprichter Elaine Gómez zei dat “de kameraadschap en gemeenschap gecreëerd door het samenbrengen van bijna 200 ontwikkelaars en creatievelingen uit ondervertegenwoordigde gemeenschappen” het beste van alles was. Ondertussen is de officiële Future Class Discord nog steeds actief – en nu actiever dan het afgelopen jaar of zo.
