Slechts enkele uren nadat agenten van de grenspolitie Alex Pretti in Minneapolis hadden neergeschoten en vermoord, bracht het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid een verklaring uit waarin, zonder bewijs, werd gezegd dat de 37-jarige verpleegster “maximale schade wilde aanrichten en de wetshandhaving wilde afslachten”.
Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem zou later suggereren dat Pretti door de gouverneur van Minnesota was “gevraagd om te verschijnen en zich te blijven verzetten”.
Meerdere video’s ter plaatse ondermijnen deze beweringen onmiddellijk, en sindsdien zijn er geen aanwijzingen dat Pretti heeft gedreigd of van plan was de wetshandhaving te schaden.
Verschillende spraakmakende geweldsincidenten en arrestaties waarbij federale immigratieagenten betrokken waren, hebben een soortgelijke cyclus teweeggebracht: betwiste verklaringen van functionarissen van de Trump-regering die al snel worden tegengesproken door videobeelden of ander bewijsmateriaal. Sommige wetshandhavingsdeskundigen zijn van mening dat de herhaalde onwaarheden federale instanties schade berokkenen, zowel in het openbaar als in de rechtszaal.
De hoogste federale aanklager in Los Angeles, Bill Essayli, heeft vijf beklaagden voor de rechter gebracht op beschuldiging van het aanvallen van agenten – en zijn kantoor heeft elke zaak verloren. Gerechtsverslagen en een Times-enquête laten zien dat grote jury’s in Chicago, Washington, DC en Los Angeles herhaaldelijk strafzaken van aanklagers in soortgelijke zaken hebben afgewezen.
Ondanks de herhaalde rechterlijke berispingen zijn overheidsfunctionarissen blijven aandringen op strafrechtelijke aanklachten tegen mensen op protestscènes controversiële arrestatie van voormalig CNN-presentator Don Lemon op vrijdag.
“Als de belangrijkste leiders van de federale wetshandhaving in het land dit soort valse verhalen naar buiten brengen, zorgt dat ervoor dat het publiek alles in twijfel trekt wat de regering in de toekomst zegt”, zegt Peter Carr, een voormalige woordvoerder van het ministerie van Justitie in Washington die in Democratische en Republikeinse regeringen heeft gediend. “Je ziet het aan de manier waarop juryleden reageren. Je ziet het aan de manier waarop grote jury’s reageren. Je ziet het aan de manier waarop jury’s reageren. Dat vertrouwen dat door de generaties heen is opgebouwd, is verdwenen.”
Bezorgdheid over de geloofwaardigheid speelde zich in september af in een rechtszaal in het centrum van LA, toen Border Patrol Cmdr. Greg Bovino diende als kroongetuige in de aanvalszaak tegen Brayan Ramos-Brito, die ervan werd beschuldigd een agent van de grenspolitie te hebben geslagen tijdens protesten tegen immigratie-invallen afgelopen zomer. Video van de scène gaf de vermeende aanval niet duidelijk weer, en Bovino was de enige grenswachtfunctionaris die als ooggetuige getuigde.
Onder ondervraging door de federale openbare verdediger Cuauhtémoc Ortega ontkende Bovino aanvankelijk dat hij door de grenspatrouille was gestraft omdat hij immigranten zonder papieren ‘uitschot, vuiligheid en rotzooi’ had genoemd, maar gaf later toe dat hij een berisping had gekregen. Na ongeveer een uur beraadslaging kwam de jury met vrijspraak. Een jurylid dat buiten de rechtbank met The Times sprak, zei dat de getuigenis van Bovino, waarin zijn verslag van de vermeende aanval werd beschreven, “geen invloed” had op hun beslissing.
Vorig jaar oordeelde een rechter uit Chicago dat Bovino had “gelogen” in een verklaring in een rechtszaak over de manier waarop agenten geweld gebruikten tegen demonstranten en journalisten.
Woordvoerders van Essayli en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid reageerden niet op verzoeken om commentaar.
De aanklagers van Essayli hebben gezien dat vier extra zaken waarbij beschuldigingen van mishandeling van een federale officier betrokken waren, uitmondden in vrijspraken, een bijna ongehoorde reeks verliezen. Uit een onderzoek van Pew bleek dat in 2022 in de Verenigde Staten minder dan 1% van de federale criminele verdachten werd vrijgesproken.
“De geloofwaardigheid van de aanklager en de geloofwaardigheid van de wetshandhavingsfunctionarissen die getuigen, is van cruciaal belang”, zegt Carley Palmer, een voormalige federale aanklager in LA die nu partner is bij Halpern May Ybarra Gelberg. “Dat geldt vooral als de enige getuige van een gebeurtenis een wetshandhavingsfunctionaris is.”
Jon Fleischman, een ervaren Republikeinse strateeg en voormalig woordvoerder van het Orange County Sheriff’s Department, zei dat federale wetshandhavers de verantwoordelijkheid hebben om de “volwassen, verantwoordelijke speler in de ruimte” te zijn en zo apolitiek mogelijk te blijven. Hoewel hij een fervent voorstander is van de immigratieagenda van president Trump en zei dat de regering-Biden enige schuld deelt voor het politiseren van de federale wetshandhaving, was Noems omgang met de moord op Pretti problematisch.
“Wat ze zei komt niet overeen met wat de beschikbare feiten ons vertellen”, zei Fleischman. “Ik denk dat dit de geloofwaardigheid van het rechtssysteem ondermijnt.”
Fleischman voegde eraan toe dat hij vreesde dat enkele van de recente misstappen van de regering de goedkeuring van het platform dat Trump tweemaal naar het Witte Huis bracht, zouden kunnen afstompen.
‘Een van de belangrijkste redenen waarom ik zo enthousiast ben over deze president is zijn standpunt over immigratiekwesties’, zei hij. “Als je ongedwongen fouten van het thuisteam ziet die de publieke steun voor de immigratieagenda van de president verminderen, is dat demoraliserend.”
Een andere topassistent van Trump, Stephen Miller, plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, sprak zich ook uit na de schietpartij in Minnesota en noemde Pretti een ‘moordenaar’.
Antwoord aan een Times-verslaggever op X: zei Molenaar de recente juridische nederlagen in Los Angeles waren het gevolg van de “nietigverklaring van massarechters en jury’s, diep in het blauwe gebied, van gevallen van slam-dunk.”
Rapporten uit de rechtszalen van LA schetsen een ander beeld.
Carol Williams, jurylid in het laatste mishandelingsproces dat federale aanklagers in LA verloren, zei dat de mensen met wie ze samenwerkte zich uit de buurt hielden van gesprekken over het nieuws of ICE-invallen.
“We spraken niet over de protesten in LA en we spraken niet over de protesten in Minnesota of zoiets”, zei Williams. “Ik weet zeker dat mensen het nieuws waarschijnlijk volgen, maar wat betreft het naar de jurykamer brengen, hebben we dat niet gedaan.”
Vorig jaar beschuldigden Essayli en Tricia McLaughlin, de hoogste woordvoerster van Homeland Security, Carlitos Ricardo Parias ervan immigratieagenten met zijn voertuig te hebben aangereden in Zuid-LA, wat een agent ertoe aanzette het vuur te openen. De video werd vrijgegeven nadat beschuldigingen van misbruik waren afgewezen Vorig jaar was het voertuig echter niet in beweging te zien toen de ICE-agent het vuur opende en Parias en een plaatsvervangende Amerikaanse maarschalk verwondde.
Nadat hij de beelden van de lichaamscamera had gekregen, herhaalde McLaughlin de bewering dat Parias zijn voertuig had bewapend, waarbij hij zei dat agenten “hun training volgden en verdedigingsschoten afvuurden”.
McLaughlin tagde ook Keith Porter Jr. – een man uit Los Angeles die op oudejaarsavond werd neergeschoten door een ICE-agent buiten dienst in Northridge – een “actieve schutter” in de eerste commentaren in de media op de zaak, waarbij een term wordt gebruikt die doorgaans verwijst naar een schutter die meerdere mensen probeert te vermoorden.
De politie van Los Angeles zei dat niemand anders ter plaatse gewond raakte en dat ze de term ‘actieve schutter’ niet hebben gebruikt in verklaringen over de zaak.
De familie en advocaten van Porter hebben betoogd dat geweld niet gerechtvaardigd was. Ze zeiden dat Porter een pistool in de lucht had afgevuurd om het nieuwe jaar te vieren, gedrag dat illegaal is en door overheidsfunctionarissen als gevaarlijk wordt ontmoedigd.
Een advocaat van de agent, Brian Palacios, heeft gezegd dat er bewijs is dat Porter op de agent heeft geschoten.
Carr, de voormalige woordvoerder van het ministerie van Justitie, zei dat de regering-Trump heeft gebroken met jarenlange voorzichtige normen rond persberichten die bedoeld waren om de geloofwaardigheid van de federale wetshandhaving te beschermen.
‘Dat vertrouwen wordt uitgehold als ze zich haasten om verhalen naar voren te brengen voordat er echt onderzoek plaatsvindt’, zei hij.
In één geval zou de weigering van Homeland Security-functionarissen om zich terug te trekken ertoe kunnen leiden dat videobeelden die hun verhaal verder ondermijnen, openbaar worden.
Afgelopen oktober werd Marimar Martinez vijf keer neergeschoten door een agent van de grenspolitie in Chicago, die beweerde dat ze hem in een auto volgde en een operatie verstoorde. In een verklaring beschuldigde McLaughlin Martinez ervan een politievoertuig te hebben aangereden terwijl hij gewapend was met een ‘semi-automatisch wapen’.
Federale aanklagers in Chicago lieten de aanklacht vallen, maar McLaughlin en anderen bleven Martinez omschrijven als een ‘binnenlandse terrorist’. Als gevolg hiervan diende Martinez een motie in om een beschermingsbevel in te trekken waarin videobeelden van het incident en ander bewijsmateriaal verborgen waren gehouden.
“Terwijl de Verenigde Staten vrijwillig de formele vervolging van haar met vooroordelen hebben afgewezen… blijven overheidsfunctionarissen het karakter van mevrouw Martinez vervolgen in de rechtbank van de publieke opinie”, aldus de motie.
