Voorzitter Donald Trump zegt dat de geschiedenis aan zijn kant staat.
Hij wil bouwen een torenhoge boog nabij het Lincoln Memorial en beweert dat de hoofdstad van het land twee eeuwen geleden voor het eerst om zo’n monument schreeuwde – en zelfs zo ver ging dat er vier adelaarsstandbeelden werden opgericht als onderdeel van het project voordat ze ontspoorden door de aanval op Fort Sumter.
‘Het werd onderbroken door iets dat de Burgeroorlog heet, en daarom is het nooit gebouwd’, zei Trump aan boord van de Air Force One toen hij afgelopen weekend naar Florida vloog. “Toen hebben ze in 1902 bijna iets gebouwd, maar het is nooit gebeurd.”
Het verhaal van Trump klopt niet: de adelaars waarnaar hij verwijst, maken feitelijk deel uit van een brug die Virginia en Washington verbindt en die tientallen jaren na de burgeroorlog is gebouwd. Het dichtst dat Washington bij een boog kwam, was een bouwwerk van hout en gips dat in 1919 werd gebouwd om het einde van de Eerste Wereldoorlog te markeren – en zelfs dat was altijd bedoeld als tijdelijk.
‘Al tweehonderd jaar willen ze een boog bouwen’, zei Trump, waarmee hij een boog bedoelde. “Ze hebben 57 steden over de hele wereld die ze hebben. Wij zijn de enige grote stad – Washington, DC – die dat niet heeft.”
Chandra Manning, hoogleraar geschiedenis aan de Georgetown University, zei dat Washington in de 19e eeuw was begonnen en te maken had met een woningtekort, een gebrek aan pensions voor bezoekers, wegen die nergens heen gingen en een onvolledige Amerikaanse hoofdstad.
“Washington was tijdens de burgeroorlog nog steeds een onvoltooide stad”, zei Manning. “Er is geen drang naar decoratieve herdenkingen in Antebellum Washington, omdat het nog steeds het soort plek is dat nog niet eens over alle functionele gebouwen beschikt die het nodig heeft.”
Trump heeft een vergelijkbare historische reden aangedragen voor de $400 miljoen kostende balzaal die hij met de grond gelijk maakte aan de oostvleugel van het Witte Huis om te beginnen met de bouw – met het argument dat functionarissen al 150 jaar een grote evenementenruimte wilden.
Ook die bewering is twijfelachtig. Hoewel de ruimte in het Witte Huis inderdaad lange tijd een probleem is geweest, is er geen sprake van publieke roep om een balzaal. Niettemin gebruikt Trump een soortgelijk argument om de buiging te rechtvaardigen.
‘Ik denk dat dit het mooiste ter wereld zal zijn’, zei hij.
‘De grootste van allemaal’
De boog zou vlakbij de Arlington Memorial Bridge komen te staan, die de Potomac-rivier overspant.
Trump onthulde het idee voor het eerst tijdens een diner in oktober voor topdonoren in zijn balzaal. Zonder bekend te maken hoeveel de boog zou kosten, wie ervoor zou betalen en of hij goedkeuring zou vragen aan planningsfunctionarissen, toonde de president drie boogmodellen van verschillende afmetingen, allemaal met een standbeeld van Vrouwe Vrijheid er bovenop.
De president erkende destijds dat de grootste zijn favoriet was, en The Washington Post meldde dat Trump overweegt een boog te bouwen van 76 meter hoog. Gevraagd ernaar aan boord van de Air Force One, bevestigde Trump niet de exacte hoogte die hij wilde, maar bood aan: “Ik zou graag willen dat het de grootste van allemaal is.”
‘We richten een commissie op en de commissie zal het beoordelen’, zei Trump. “Het zal aanzienlijk zijn.”
De president zegt dat hij graag zou willen dat het nieuwe bouwwerk lijkt op de Arc de Triomphe, aan het einde van de Champs-Élysées in Parijs, die werd gebouwd ter ere van degenen die voor Frankrijk vochten tijdens de Franse Revolutie en de Napoleontische oorlogen.
Maar dat monument is slechts 50 meter hoog. Een Washington Arch van 250 voet zou het Lincoln Memorial en het Witte Huis in de schaduw stellen, en zelfs wedijveren met het Capitool, dat 88 meter hoog is.
De voltooide boog zou deel uitmaken van een bouwhausse die Trump persoonlijk heeft aangewakkerd, waarbij hij zijn achtergrond als voormalig bouwmagnaat uit New York graag wil gebruiken om een blijvende fysieke stempel op het presidentschap te drukken.
Voorbij de balzaal staat Trump het Kennedy Center te sluiten voor twee jaar renovatie midden terugslag van artiesten over de veranderingen die hij heeft aangebracht in de belangrijkste locatie voor podiumkunsten van het land. Hij verving het gazon in de Rozentuin door een patio die deed denken aan zijn landgoed Mar-a-Lago in Florida, en renoveerde de Lincoln Bathroom en de Palm Room in het interieur van het Witte Huis.
Trump installeerde ook een Walk of Fame met portretten van voormalige presidenten langs de Colonnade, enorme vlaggenmasten op de North en South Lawns, en gouden bloemen, engeltjes en andere opzichtige voorwerpen voor het substantieel gereviseerde Oval Office.
De boog zou de invloed van de president uitbreiden naar Washington, waar hij heeft gesproken over het verfraaien van ‘vermoeide’ gazons en onleesbare borden en straatmedianen, en ook de Nationale Garde heeft ingezet om daklozenkampen te helpen opbreken.
Harrison Design, een plaatselijk bedrijf, werkt aan het project, hoewel er geen startdatum voor de bouw is aangekondigd. Trump wil de nieuwe structuur onthullen als onderdeel van de viering van de 250ste verjaardag van Amerika.
De brug kwam eigenlijk na de burgeroorlog
Onder druk gezet over wat Trump bedoelde met de vier adelaars, stuurde het Witte Huis een foto met adelaarssculpturen op de vier hoeken van de Arlington Memorial Bridge, maar geen verdere details.
“President Trump heeft gelijk. Het Amerikaanse volk wil al bijna 200 jaar een boog in de hoofdstad van ons land om onze grote geschiedenis te laten zien”, zei Witte Huis-woordvoerder Davis Ingle in een verklaring. “De gedurfde visie van president Trump zal in het weefsel van Amerika worden gegrift en door de komende generaties worden gevoeld. Zijn successen zullen de grootste natie ter wereld – Amerika – de eer blijven geven die het verdient.”
De timing van de president is echter verkeerd.
De Arlington Memorial Bridge werd voor het eerst voorgesteld in 1886, maar werd pas in 1925 door het Congres goedgekeurd. Volgens de National Park Service werd de brug bedacht na de burgeroorlog en bedoeld om de symbolische hereniging van Noord en Zuid te herdenken.
Het werd oorspronkelijk gebouwd om de locatie van het Lincoln Memorial te verbinden met het huis van de Zuidelijke generaal Robert E. Lee, waar nu de Arlington National Cemetery staat. Destijds leidde de richting waarin de adelaars waren gericht – rechts of links, bedoeld om naar binnen gericht naar de stad of naar buiten gerichte bezoekers te symboliseren – tot controverse.
De parkdienst zegt dat de brug tussen 1926 en 1931 is gebouwd, en een technisch rapport toont slechts iets andere data – nog steeds tientallen jaren achter op de tijdlijn van Trump.
Washington liet in 1919 ook een triomfboog bouwen nabij het Witte Huis om het einde van de Eerste Wereldoorlog te vieren. Deze was echter van hout en gips en bedoeld als tijdelijk. Dit bouwwerk werd in de zomer van 1920 afgebroken.
In een voorstel uit 2000 werd opgeroepen tot een Vredesboog in Washington, maar die plannen werden na de aanslagen van 11 september het jaar daarop verlaten.
Manning, die ook voormalig National Park Service Ranger is, zei dat ik, afgezien van Washington, “geen lange Amerikaanse traditie ken van het bouwen van bogen voor dingen.”
‘Klinkt voor mij als een import van ergens anders,’ zei ze.
—Will Weissert, Associated Press
