Terwijl functionarissen in Ottawa zich voorbereidden op het eerste bezoek van premier Mark Carney aan India, klopte de Canadese politie zondag aan bij een Sikh-activist in Surrey, Vancouver, om hem te informeren dat zijn leven in gevaar was.
Moninder Singh, hoofd van de Sikh Federatie van Canada, had eerder al drie van dergelijke waarschuwingen ontvangen van de politie van Vancouver. Maar deze keer vertelde de politie Singh, onder verwijzing naar een vertrouwelijke informant, dat ook zijn vrouw en twee kinderen in gevaar waren.
“Ik kreeg te horen dat ik ervoor moest zorgen dat het ook aan jou, je vrouw en je twee kinderen zou gelden”, zei de politieagent tegen Singh in een gesprek dat werd opgenomen op de deurbelcamera van zijn huis.
Singh was een collega van Hardeep Singh Nijjareen Sikh-activist en Canadees staatsburger die in juni 2023 in Canada werd vermoord. De moord veroorzaakte een enorme diplomatieke ruzie. Canada beschuldigde Indiase overheidsagenten ervan betrokken te zijn bij de moord op Nijjar en framede dit als onderdeel van een Indiaas beleid van transnationale repressie tegen Sikh-activisten in het buitenland.
Maar terwijl Singh zondag op de hoogte werd gebracht van de bedreiging voor hem en zijn gezin, vertelde een hoge Canadese regeringsfunctionaris woensdag in een off-the-record briefing aan verslaggevers dat “India niet langer een bedreiging vormt” voor de veiligheid, twee dagen voordat Carney zou landen in New Delhi.
Dit markeert een significante verschuiving in de Canadese toon en benadering van India onder Carney, die probeert de buitenlandse banden te diversifiëren om de impact van de handelsoorlog van de Amerikaanse president Donald Trump op te vangen, zeggen analisten.
Waarnemers zeggen dat het bezoek van Carney aan New Delhi deze week het begin zou kunnen markeren van een reset in de bilaterale relatie, die de afgelopen jaren nieuwe dieptepunten bereikte onder de voormalige Canadese premier Justin Trudeau.
De breuk in de banden
De stemming in Ottawa was al flink veranderd sinds Carney afgelopen maart Trudeau opvolgde als regeringsleider.
Onder Trudeau waren de betrekkingen tussen Canada en India verslechterd in beschuldigingen en de uitzetting van diplomaten, vooral sinds de moord op Nijjar in juni 2023.
Nijjar was een prominent pleitbezorger van een Sikh-thuisland in de vorm van een onafhankelijke Khalistani-staat in India. New Delhi noemt dit separatisme en beschouwt Nijjar en anderen in de beweging als “terroristen”.
Na de moord op Nijjar groeide de druk op Trudeau vanuit de invloedrijke Sikh-diaspora in Canada, die verantwoording eiste. In oktober 2024 zei Trudeau tijdens een onderzoek naar buitenlandse inmenging dat er “steeds duidelijkere aanwijzingen” waren dat India de soevereiniteit van Canada had geschonden door Sikh-activisten op Canadees grondgebied aan te vallen.
De ‘acties’ van India, zo zei Trudeau, waren een ‘verschrikkelijke vergissing’.
Canada beschuldigde India er ook van zich te bemoeien met de binnenlandse politiek, onder meer door geld te verstrekken aan politici die de voorkeur genieten van New Delhi. India ontkende de beschuldigingen krachtig, noemde ze ‘sinister’ en riep Canada op om hard aan te pakken tegen anti-Indiase elementen die vanuit zijn grondgebied opereerden – een duidelijke verwijzing naar Sikh-activisten.
Maar de moord op Nijjar opende een blik wormen voor het Indiase establishment. In november 2023 beschuldigde het Amerikaanse ministerie van Justitie een Indiaas staatsburger van vermeende moordplannen Gurpatwant Singh Pannueen Amerikaanse advocaat en tevens een Sikh-activist.
Nikhil Gupta, 54, beschuldigd van een complot om Pannun te vermoorden bekende schuld tegen drie strafrechtelijke aanklachten bij de federale rechtbank in New York City eerder deze maand. Hij riskeert een gevangenisstraf van maximaal 40 jaar wegens het bekennen van huurmoordenaars, samenzwering om huurmoorden te plegen en samenzwering om geld wit te wassen.
Sikh-activisten in het Verenigd Koninkrijk werden naar verluidt ook gewaarschuwd voor een dreiging van de Indiase regering.
Trudeau’s benadering van de kwestie was in zekere zin symbolisch geworden voor het probleem in de bilaterale banden, zei Harsh Pant, analist van het buitenlands beleid in New Delhi.
Zijn confronterende aanpak “betekende dat kwesties die op bureaucratisch niveau hadden kunnen worden afgehandeld, naar het strategische niveau werden verheven” en het werd moeilijk om de twee te scheiden, voegde hij eraan toe.
Ontdooien onder ijzige omstandigheden
Toen Carney dat was verkozen tot de nieuwe leider van de regerende Liberale Partij in 2025 verving hij Justin Trudeau te midden van historische spanningen met de Verenigde Staten en de vrees voor een handelsoorlog met de regering-Trump. Carney betrad het podium en zocht actief naar nieuwe partners om deze dreiging te verzachten.
De Indiase premier Narendra Modi sprong op om hem te feliciteren en drong er onmiddellijk bij hem op aan “ons partnerschap te versterken en grotere kansen voor ons volk te ontsluiten”.
Al snel had Carney Modi uitgenodigd naar Canada voor de G7-top afgelopen juni, waar beide leiders elkaar aan de zijlijn ontmoetten. Nieuwe gezanten in beide landen volgden. Plotseling was alles veranderd in de relatie, zei Michael Kugelman, een in Washington gevestigde Zuid-Azië-analist.
“Er is gewoon meer optimisme en momentum voor de relatie”, zei Kugelman tegen Al Jazeera. Onder Carney erkent de Canadese regering dat deze relatie te belangrijk is om te laten verduisteren.
De commerciële prikkels voor Canada om de relatie weer op de rails te krijgen zijn enorm. “En het begint allemaal met het veranderen van de toon en de stemming”, zei Kugelman. Vandaar de opmerkingen van deze week door Canadese functionarissen dat “India niet langer een bedreiging vormt”.
Vina Nadjibulla, vice-president van de Asia Pacific Foundation of Canada, vertelde Al Jazeera dat Ottawa is overgegaan van een publieke crisisgedreven houding naar een meer doelbewuste, stapsgewijze ‘reset’.
Onder Carney “ligt de nadruk op het opnieuw opbouwen van gestructureerde kanalen, zodat veiligheidsproblemen – inclusief transnationale repressie en inmenging – kunnen worden aangepakt door middel van duurzame wetshandhaving en samenwerking op het gebied van de nationale veiligheid, in plaats van door megafoondiplomatie”, betoogde ze.
“Ottawa probeert beide te doen: de rechtsstaat in eigen land verdedigen en tegelijkertijd gebieden van gemeenschappelijk belang in het buitenland bevorderen.”
Maar Carney’s verandering in aanpak betekent niet dat het probleem van de bedreigingen tegen Sikh-activisten is verdwenen.
“Canadese functionarissen zijn zeker nog steeds bezorgd over de kwestie van de transnationale repressie, en vooral nu de rechtszaken voortduren”, zei Kugelman.
De huidige Canadese regering hanteert eenvoudigweg een andere aanpak, zo suggereerde hij: “een meer ‘accommodationistische’ aanpak – een aanpak die zich in wezen richt op het oplossen van dit probleem met India”.
In tegenstelling tot de Canadese functionarissen in hun off-the-record briefing, vermeed minister van Buitenlandse Zaken Anita Anand een directe vraag van verslaggevers toen hen werd gevraagd of India niet langer als een bedreiging werd beschouwd. In plaats daarvan zei ze dat er op het hoogste niveau van beide regeringen discussies over de kwesties van grensoverschrijdend geweld gaande zijn.
New Delhi wil ook de uitdagingen van het ‘Khalistani-extremisme’ aanpakken, wat een uitdaging zal zijn voor Carney, zei Pant, vice-president van de Observer Research Foundation, een in New Delhi gevestigde denktank.
De weg vooruit
Op vrijdag, Carney begon zijn tweedaagse bezoek naar New Delhi, waar de twee premiers gesprekken zullen voeren in Hyderabad House en het strategische partnerschap tussen India en Canada zullen herzien.
Van de Canadese premier wordt ook verwacht dat hij deals sluit over handel en investeringen, inclusief over energie, cruciale mineralen, landbouw, onderwijs, onderzoek en intermenselijke banden.
Samenwerking in deze sectoren zal het traject van deze relatie in de toekomst bepalen, zei Pant.
Uiteindelijk is de handelsoorlog van Trump de belangrijkste externe factor die Carney’s bezoek aan New Delhi drijft, zei Kugelman. Zowel Canada als India hebben hun relatie met de Verenigde Staten, een van de belangrijkste handelspartners, zien verslechteren sinds Trump afgelopen januari terugkeerde naar het Witte Huis.
Terwijl India iets heeft zijn verbindingen gestabiliseerd Met de Verenigde Staten dit jaar, sinds de handelsbesprekingen de laatste fase hebben bereikt, blijven Ottawa en Washington het oneens over hun wereldbeelden en internationale handel.
“(de benadering van Carney) maakt deel uit van een bredere mondiale trend, omdat we zien dat landen die al lange tijd met de Verenigde Staten samenwerken, nu de banden met andere partners willen versterken”, aldus Kugelman. “Vanuit het perspectief van Ottawa en New Delhi is het echt een no-brainer dat deze relatie niet alleen weer op de rails moet komen, maar ook in een positie moet worden gebracht waarin deze nog verder kan groeien.”
Nadjibulla van de Asia Pacific Foundation of Canada voegde eraan toe dat India van cruciaal belang is voor de inspanningen van Canada om de buitensporige afhankelijkheid van de Verenigde Staten te verminderen en zijn economische en strategische partnerschappen te diversifiëren.
Maar onopgeloste kwesties, zoals die van grensoverschrijdend geweld, ondermijnen de duurzaamheid van de nu bloeiende bilaterale banden, voegde ze eraan toe.
“Als onopgeloste veiligheidsbeschuldigingen op de achtergrond blijven zonder geloofwaardige processen en samenwerking bij de handhaving, wordt de normalisatie politiek broos”, zei Najibulla tegen Al Jazeera. “Kwetsbaar voor het volgende incident, lek of juridische ontwikkeling.”
