PEKING — De Chinese vooruitgang bij het opbouwen van een moderne economie, die duidelijk zichtbaar is in de kungfu-gevechtsrobots en zelfparkerende auto’s, stuit op grenzen nu de inzinking van de huizensector in het land voortduurt, kleine bedrijven lijden en jonge mensen moeite hebben om een baan te vinden.
De kloof tussen de hightech, door kunstmatige intelligentie gedreven ambities van de Chinese leider Xi Jinping en de harde realiteit van de vertragende groei vormt het decor voor de jaarlijkse bijeenkomst van de grotendeels ceremoniële nationale wetgevende macht van het land, het Nationale Volkscongres, dat donderdag begint.
Tijdens de bijeenkomsten, die ongeveer 3.000 afgevaardigden naar Peking trekken, zullen topleiders de jaarlijkse groeidoelstellingen van China schetsen, en zal het Congres een vijfjarenplan met beleidsprioriteiten tot 2030 goedkeuren.
“Wat we zullen zien is de afweging tussen de vraag of het om industrie en technologie moet gaan of om het zorgen voor de binnenlandse vraag”, zegt Alexander Davey, analist bij het Mercator Institute for China Studies. “Dit zijn de twee prioriteiten waar Xi Jinping momenteel mee worstelt.”
In een stad in het Zuid-Chinese Guangdong hebben gezinnen tijdens de nieuwjaarsvakantie van afgelopen maand bezuinigd op grote aankopen. Zelfs voor veelbelovende kamerplanten zoals orchideeën, die worden gebruikt als symbool van overvloed en welvaart, zijn de prijzen met maar liefst 40% gedaald ten opzichte van vorig jaar.
Penny knijpen heeft eigenaren van kleine bedrijven klaagt over moeilijke tijden.
China gemeld in 2025 bereikte het een economische groei van “ongeveer 5%”, maar economen trekken enkele officiële gegevens in twijfel.
Het relatief robuuste groeitempo werd ondersteund door een sterke productie, aangezien de export scherp steeg ondanks de tariefverhogingen van de Amerikaanse president Donald Trump en andere verstoringen van de handel.
“Het bereiken van de groeidoelstelling voor 2025 is nauwelijks geruststellend nu de Chinese economie het groeimomentum verliest, waarbij de toenemende onevenwichtigheden en enorme structurele problemen worden overschaduwd door een sterke stijging van de exportgeleide groei”, vertelde Eswar Prasad, hoogleraar economie en handelsbeleid aan de Cornell University, aan The Associated Press in een commentaar per e-mail.
Een neergang op de Chinese huizenmarkt begon enkele jaren geleden, en fragmentarische pogingen om de sector nieuw leven in te blazen hebben slechts voorzichtige vooruitgang geboekt. Tientallen projectontwikkelaars zijn in gebreke gebleven omdat de autoriteiten hardhandig optraden tegen buitensporige leningen. Met totaal de huizenprijzen dalen met 20% of meer vanaf 2021 blijft een herstel ongrijpbaar.
Door de ineenstorting van een van de grootste industrieën van het land zijn honderdduizenden banen geëlimineerd, en met 12,7 miljoen afgestudeerden die dit jaar de arbeidsmarkt betreden, is ruim 16% van de jonge Chinezen werkloos. Sommigen geven het gewoon op en afmelden van de ratrace, of ‘plat liggen’.
Gezinnen die hun huis als belangrijkste bezit hebben, zijn voorzichtig geworden met hun uitgaven, waardoor de vraag van de consument is verzwakt en al lang bestaande pogingen om de economie te verschuiven naar een grotere afhankelijkheid van binnenlandse investeringen in de war zijn gebracht.
Het Congres kan enkele nieuwe maatregelen nemen om de sociale welvaart en andere steunmaatregelen te vergroten zeggen economen zijn te laat en noodzakelijk voor duurzame, stabiele groei.
De afhankelijkheid van de export is wat de Chinese economie draaiende houdt, althans voorlopig. China 1,2 biljoen dollar geregistreerd handelsoverschot in 2025, omdat de export de fabrieken draaiende hield. Ondanks de handelsoorlog tussen China en de VS heeft het land meer producten verscheept naar onder meer Europa en Latijns-Amerika. Maar het land krijgt te maken met tegenwerking van zijn handelspartners.
Onder leider Xi heeft China prioriteit gegeven aan de ontwikkeling van geavanceerde technologieën zoals kunstmatige intelligentie, robotica, computerchips, elektrische voertuigen en hernieuwbare energie. Enorme overheidssubsidies hebben bedrijven ertoe aangezet meer elektrische auto’s, tv’s, zonnepanelen en andere producten te produceren dan China en zijn handelspartners nodig hebben.
“Om deze doelen te bereiken zal de regering subsidies en preferentiële steun moeten blijven verlenen aan hightech en strategische industrieën”, zegt Leah Fahy, een Chinese econoom bij Capital Economics. “(Dat) zal op zijn beurt de overcapaciteit blijven aanwakkeren.”
In een recent rapport heeft het Internationale Monetaire Fonds er bij China op aangedrongen om te bezuinigen op de enorme overheidssubsidies en andere steun aan industrieën die volgens veel westerse landen hun bedrijven een oneerlijk voordeel geven ten opzichte van buitenlandse rivalen. Tegelijkertijd blijven de sociale zekerheid en andere sectoren van de economie achter.
De focus op wat de heersende Communistische Partij ‘ontwikkeling van hoge kwaliteit’ heeft genoemd, zal ongetwijfeld worden voortgezet in het kader van het vijfjarenplan 2026-2030, dat de wetgevers in het Congres moeten goedkeuren.
De afgelopen decennia werd de transformatie van China tot een industriële grootmacht ondersteund door de bloeiende bouw van woningen, kantoorgebouwen, wegen, havens en spoorwegen. Maar de toeleveringsketens voor technologie zijn smaller en zorgen voor minder banen. Het doorsijpeleffect is dus veel zwakker, zegt Lynn Song, hoofdeconoom voor Groot-China bij ING Bank.
“Hoe succesvoller de zogenaamde toekomstige industrieën worden, hoe meer ze middelen zullen onttrekken aan de traditionele sectoren die nog steeds het merendeel van de werkgelegenheid en het levensonderhoud van de meeste mensen bieden”, zegt Henry Gao, hoogleraar rechten aan de Singapore Management University.
Het jaarlijkse congres is een indrukwekkende show. Duizenden afgevaardigden vullen de Grote Hal van het Volk in het centrum van Peking. Een militaire band treedt op en afgevaardigden uit verschillende etnische groepen nemen deel in traditionele kleding.
Ondanks alle pracht en praal is de bijeenkomst grotendeels een patstelling. Het congres duurt slechts een week en de vrijwel unanieme stemmingen op de laatste dag formaliseren de besluiten die vooraf door de partijleiders zijn genomen. Het is een blijk van eenheid die het beleid en de richting die zij hebben uitgezet opnieuw bevestigt.
Dat leiderschap concentreerde zich steeds meer op één persoon, Xi, die de macht heeft geconsolideerd sinds hij in 2012 aan het roer kwam. Nu hij 72 is, is hij een van de machtigste leiders van het moderne China. Sommige analisten geloven dat Xi Mao Zedong, de revolutionaire leider die het communistische China heeft gesticht, zal navolgen en voor het leven zal regeren.
De jaarverslagen die op het congres worden gepresenteerd, staan vol met verwijzingen naar de centrale rol van de partij, ‘met kameraad Xi Jinping als kern’.
Nadat Xi aan de macht was gekomen, verdubbelde hij de jaren van anti-corruptiecampagnes, waardoor veel functionarissen gedwongen werden af te treden vanwege onderzoek en vervolging, waaronder militaire topfunctionarissen.
Dagen voordat het Congres werd geopend, werd de nationale wetgevende macht verwijderd negen militaire officieren uit zijn gelederen, waardoor een militaire zuivering van een jaar wordt verlengd. Vorige maand, Generaal Zhang Youxiahet hoogste militaire lid vlak onder Xi werd afgezet wegens vermoedelijke disciplinaire overtredingen.
De acties van Xi kunnen de militaire paraatheid van China de komende jaren verzwakken, maar hij zorgt er ook voor dat de strijdmacht op de lange termijn politiek betrouwbaarder zal zijn, zo blijkt uit een rapport van de denktank Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
De strijd tegen corruptie heeft potentiële politieke rivalen uitgeroeid, en zijn ijzeren greep op de macht maakt het veel minder waarschijnlijk dat andere functionarissen zijn visie om China uit te bouwen tot een zelfvoorzienende technologische leider en wereldmacht in de 21e eeuw in twijfel zullen trekken.
____
Chan berichtte vanuit Hong Kong. AP Business Schrijver Elaine Kurtenbach heeft bijgedragen vanuit Bangkok.
