Afgelopen december stond Ravyn Lenae op straat en richtte haar telefoon op zichzelf om een TikTok-set te filmen met haar nummer ‘Love Me Not’.
“Ik nadat ik voor de laatste keer met hem gelinkt heb, want ik neem hem niet mee naar 2025”, schreef ze het filmpje – een lieve kus voor een man waarvan ze duidelijk had besloten dat die haar tegenhield van waar ze heen ging.
Bijna een jaar later lijkt de zangeres gelijk te hebben: begin april bezorgde “Love Me Not” – een swingende, licht psychedelische soultrack over een hete en koude minnaar – Lenae haar eerste vermelding in de Billboard’s Hot 100; een week later debuteerde ze op het Coachella Valley Music and Arts Festival. Enkele maanden daarna trad ze op voor een enthousiast publiek in Lollapalooza, net voordat “Love Me Not” half augustus piekte op nummer 5.
Nu, met een van de grootste hits van 2025 op haar naam, sluit Lenae, 26, haar breakout-jaar af met het openen voor Sabrina Carpenter op Carpenter’s Short n’ Sweet-tour wordt deze week afgerond met zes uitverkochte shows tot en met zondag in de Crypto.com Arena.
“Een groot deel van deze periode heb ik aan andere artiesten gevraagd: ‘Is dit hoe het vroeger was?'” vertelde Lenae me onlangs op een avond. “Hoe breng je het sociale aspect en het online aspect en de tour in evenwicht met tegelijkertijd heel creatief blijven?”
Om nog maar te zwijgen van het koesteren van een persoonlijk leven.
“Wat is het?” vraagt ze lachend. “Het bestaat letterlijk niet.”
Het overweldigende succes van ‘Love Me Not’, dat meer dan 700 miljoen keer is gestreamd op Spotify, is ongetwijfeld wat de soulvolle Lenae voor het eerst bij veel luisteraars heeft gebracht. (Een remix met Rex Orange County heeft nog eens 164 miljoen Spotify-streams.)
Op een gegeven moment, toen het lied in de lucht blies, zei ze antwoordde tegen een fan op TikTok die verrast was om te horen dat Lenae zwart is: “Jullie hebben de naam niet gelezen Ravyn Lena en denk: ‘Oh, dat is een zwart meisje?'” vraagt de zangeres in de clip – en maakte vervolgens duidelijk dat ze ook niet Brits is, zoals sommigen blijkbaar hadden aangenomen.
Toch komt ‘Love Me Not’ feitelijk tien jaar later in een carrière die begon toen Lenae nog op de middelbare school zat. Toen ze op 16-jarige leeftijd tekende bij Atlantic Records, toerde ze al snel en werkte ze in de studio met onder meer SZA en Steve Lacy; ‘Hypnos’, haar debuut-LP, werd uitgebracht in 2022 en stond op Pitchfork’s nauwlettend bekeken lijst van de beste albums van het jaar.
“Ik ben behoorlijk zelfvoldaan over het feit dat ik al zo lang van Ravyn houd”, zegt de zanger en acteur Renée Rapdie net als Carpenter Lenae dit jaar mee op pad nam als openingsact. Rapp ontdekte een van Lenae’s vroege EP’s toen ze zelf op de middelbare school zat en is sindsdien fan. “Ik zeg: ‘Jullie bitches zijn nieuw, en begrijp me niet verkeerd – ik ben zo blij dat je hier bent. Maar laten we dit duidelijk maken: ik was de eerste op de grond.'”
In Rap’s oren heeft Lenae’s luchtige sopraan “een prachtige ping in de top die ik alleen ooit heb gehoord in Minnie Riperton”, zegt ze. “Ze is net een kleine fee. Ze zweeft rond en haar stem doet hetzelfde.”
‘Love Me Not’, dat nog steeds in de bovenste regionen van de Hot 100 hangt, is van Lenae’s tweede album ‘Bird’s Eye’, dat in augustus 2024 werd uitgebracht. Ze nam het nummer op met producer Dahi, die bekend staat om zijn werk met Kendrick Lamar En Vince Staples; Dahi begon het nummer jaren geleden met Anderson .Paak en legde het vervolgens in een la voordat hij het afmaakte.
“Op dat moment was ik echt dol op MGMT”, zegt Dahi, verwijzend naar het alternatieve rockduo wiens dromerig-jangige gitaargeluid doorklinkt in “Love Me Not.” Met Lenae duwde hij het nummer richting klassieke R&B – “iets dat gespeeld zou worden op ‘Happy Days’ of sommige s-“, zegt hij – maar hij hield een ruimtelijke sfeer vast die ervoor zorgt dat het niet het gevoel heeft dat het in een bepaald tijdperk of genre geworteld is.
Lenae zegt dat het haar doel was om iets te creëren “soulvol en zwart, maar dat tijd en ras overstijgt”; Het resultaat is te horen in een reeks moeilijk te classificeren blijvende hits zoals Outkast’s “Hey Ya!” en Gnarls Barkley’s “Crazy”, charmante luisteraars over demografische grenzen heen.
“Als je ‘Crazy’ niet leuk vindt, is er iets mis met je”, zegt Lenae terwijl een pedicure haar voeten exfolieert in een hotelkamer in West Hollywood. Het is het einde van een lange dag die begon met een vroege ochtendvlucht vanuit New York, waar Lenae naartoe ging uitgevoerd met Kali Uchis op “The Tonight Show” en in Madison Square Garden. Nu, na een fotoshoot, is ze in grijs zweet veranderd om tijdens ons gesprek een moment van zelfzorg binnen te sluipen.
“Met de hakken die ik altijd draag, kun je likdoorns zien”, zegt ze, terwijl ze naar beneden kijkt om de voortgang van de pedicure te zien. “Ik vraag me af hoe de voeten van Beyoncé eruit zien. Want als de mijne er zo uitzien? Ze gaat liggen werk.”
Hoewel ‘Love Me Not’ meteen door critici werd uitgekozen, kwam het nummer eind vorig jaar echt goed van de grond nadat een DJ een virale TikTok plaatste waarop mast het samen met Solange’s “Losing You” als onderdeel van een serie waarin “euforische” break-up-nummers worden onderzocht. Een bewonderende post op X van SZA – “Een van mijn favoriete albums van het jaar”, zegt ze schreef van “Bird’s Eye” – hielp om meer aandacht te vestigen op Lenae’s muziek.
Ravyn Lena in West-Hollywood.
(Ian Spanier / For The Times)
De zangeres groeide op in Chicago, waar de ouders van haar moeder eind jaren zeventig als immigranten uit Panama arriveerden. Het is hun huis aan de zuidkant van de stad in de videoclip voor ‘Love Me Not’, die Lenae regisseerde, en waarin zij en haar jongere zus dansen net buiten de slaapkamer waar Lenae als kind sliep.
“Ik wist dat dit nummer voor veel mensen de kennismaking met mij zou zijn, dus ik wilde dat ze meteen in mijn wereld zouden springen”, zegt ze. “Mijn grootouders zijn erg verlegen mensen, en toen mijn grootmoeder de video zag, zei ze: ‘Oh, Ravyn, lieverd…'”
Toen ze als twaalfjarige in talentenjachten zong, wilde Lenae een ‘mix tussen Alicia Keys en Beyoncé’ zijn, zoals ze het zelf zegt; later leerde ze Christina Aguilera’s “Beautiful” en Rihanna’s “Take a Bow” uitvoeren.
“Ik dacht: ‘Ik ga ze hiermee overtuigen'”, zegt ze over de dramatische ballads. “Ik weet zeker dat ik gek klink op video.”
Lenae, die ging studeren aan de Chicago High School for the Arts, begreep dat haar zachte stem haar onderscheidde van deze krachtpatsers; ze vond inspiratie in de “sensualiteit en vrouwelijkheid” van muziek Diana RossPatrice Rushen en Janet Jackson, wiens album “All for You” – uitgebracht in 2001 toen Lenae 2 was – een toetssteen zou worden.
“Er valt veel te winnen als je niet de langste in de kamer bent”, zegt Rapp.
Lenae verhuisde in 2020 naar LA. Haar eerste jaar hier was zwaar, zegt ze: ze miste haar moeder en voelde de last van een bankrekening van $ 100. “Ik herinner me dat sommige mensen huilden onder de douche”, zegt de zanger nu.
Haar nummer “Skin Tight” uit 2022, een weemoedige flirt die ze schreef en opnam met Lacy, werd geregistreerd als een keerpunt; dat geldt ook voor het succes van Lacy’s grillige soulrockhit ‘Bad Habit’, die bovenaan de Hot 100 stond op weg naar Grammy-nominaties voor plaat en nummer van het jaar.
“Het was een historisch moment voor kunstenaars zoals wij, die er al heel lang aan werken – zwarte kunstenaars die altijd een beetje links stonden van wat er gaande was”, zegt Lenae. “Steve die nummer 1 werd, liet zien dat er eigenlijk geen regels zijn en dat er ruimte is voor ons allemaal.”
Naast “Love Me Not” omvatten de hoogtepunten op “Bird’s Eye” een intiem akoestisch nummer, “From Scratch”, waarvan Lenae zegt dat zij en Dahi model stonden naar Lauryn Hill en D’Angelo’s “Nothing Even Matters”; het weelderige en fluisterende ‘Dream Girl’, met inbreng van Jacksons oude medewerkers Jimmy Jam en Terry Lewis; en “Bad Idea”, een percussieve electrofunk-jam die Bow Wow en Ciara’s “Like You” uit de vroege jaren 2000 interpoleert.
“Van alle Ciara-hits had ik de choreo omlaag“, zegt Lene.
Het album bevat ook het tedere maar treurige ‘One Wish’, dat Lenae schreef over het feit dat haar vader er niet was toen ze opgroeide.
“Ik had nooit gedacht dat ik er in het openbaar over zou praten, maar ik denk dat ik op een punt in mijn leven was waar het natuurlijk aanvoelde”, zegt ze. “En ik en hij begonnen net met elkaar te verzoenen, dus het was heel belangrijk.” Ze nodigde haar vader uit om naar LA te komen om te verschijnen in de video van het nummer, waarin een jong meisje achter een auto aan rent terwijl een man boos wegrijdt; de dag na de shoot gingen ze naar Roscoe en praatten lang over haar jeugd.
“Gisteren was zijn verjaardag en ik was het vergeten”, zegt ze. “Ik voelde me vreselijk, maar toen dacht ik: Zou moeten Ik voel me verschrikkelijk? Ik ga er de hele tijd heen en weer mee.”
Lenae heeft een hele goede band met haar moeder, die haar soms meeneemt op pad “gewoon om tijd met mij door te brengen of mijn hand vast te houden – om in hetzelfde hotelbed te slapen”, zegt ze. “Dit is de persoon waarvan ik weet dat ik erop kan blijven rekenen.”
Na de dates van deze week met Carpenter gaat Lenae naar het oosten voor een handvol shows tijdens de Jingle Ball-tour van iHeartRadio – nog een kans om voort te bouwen op de doorbraak van “Love Me Not” in de Top 40. Daarna zijn zij en Dahi van plan zich te concentreren op het afmaken van haar volgende album.
Tot nu toe, zegt Lenae, wordt het “een beetje pittiger en explosiever” dan “Bird’s Eye”. Eén van de nieuwe liedjes gaat over haar moeder; Lenae speelde het voor haar toen ze hier niet zo lang geleden op bezoek was.
“Ik had de tekst klaar en terwijl ze hem las, keek ze naar me op en er verscheen een traan in haar ogen”, herinnert ze zich. ‘Toen begonnen we samen te huilen. Ik denk dat er één haar favoriet zou kunnen worden.’
