Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft erkend dat de grand jury die de zaak tegen James Comey, een voormalig directeur van het Federal Bureau of Investigation (FBI), heeft beoordeeld, geen kopie heeft ontvangen van de definitieve aanklacht tegen hem.
Die onthulling kwam woensdag toen de advocaten van Comey probeerden de aanklacht buiten de rechtbank te laten verwerpen.
Uitgelichte verhalen
lijst van 3 artikelenhet einde van de lijst
Tijdens een negentig minuten durende hoorzitting in de federale rechtbank in Alexandria, Virginia, betoogden de advocaten van Comey dat de zaak regelrecht moest worden afgewezen, niet alleen vanwege misstappen in de vervolging, maar ook vanwege de tussenkomst van president Donald Trump.
Comey is een van de drie prominente Trump-critici die tussen eind september en half oktober zijn aangeklaagd.
De hoorzitting vond plaats voor de Amerikaanse districtsrechter Michael Nachmanoff, en het verdedigingsteam van Comey beweerde dat Trump het rechtssysteem gebruikte als instrument voor politieke vergelding.
“Dit is een buitengewone zaak en verdient een buitengewone oplossing”, zei advocaat Michael Dreeben, die de aanklacht “een flagrant gebruik van het strafrecht om politieke doeleinden te bereiken” noemde.
Het ministerie van Justitie, vertegenwoordigd door aanklager Tyler Lemons, stelde dat de aanklacht voldeed aan de wettelijke drempel om ter terechtzitting te worden gehoord.
Maar Lemons gaf onder ondervraging toe dat de grote jury die de aanklacht goedkeurde het definitieve ontwerp niet had gezien.
Toen rechter Nachmanoff aan Lemons vroeg of de grand jury de definitieve versie nog nooit had gezien, gaf de aanklager toe: ‘Dat heb ik begrepen.’
Het was het jongste struikelblok in de pogingen van het ministerie van Justitie om Comey te vervolgen wegens het naar verluidt belemmeren van een onderzoek van het Congres en het liegen tegen senatoren terwijl hij onder ede stond.
Comey heeft onschuldig gepleit aan de twee aanklachten, en zijn verdedigingsteam heeft leiding gegeven aan een veelzijdige poging om de zaak te laten seponeren vanwege de vele onregelmatigheden.
Onderzoek van grote juryzaken
Er waren sinds vorige week vragen over de aanklacht – en over wat de grand jury wel of niet had gezien.
Op 13 november sprak de Amerikaanse districtsrechter Cameron McGowan Currie vragen opgeworpen rond een tijd waarin er “geen rechtbankverslaggever aanwezig” leek te zijn tijdens het proces met de grote jury.
Dinsdag nam magistraatrechter William Fitzpatrick het standpunt in buitengewone stap om op te roepen tot vrijgave van het materiaal van de grand jury aan Comey’s verdedigingsteam, daarbij verwijzend naar “een verontrustend patroon van diepgaande onderzoeksmislukkingen.”
Het ging onder meer om misleidende verklaringen van aanklagers, het gebruik van huiszoekingsbevelen met betrekking tot een afzonderlijke zaak en het feit dat de grand jury de uiteindelijke aanklacht waarschijnlijk niet in zijn geheel heeft beoordeeld.
Daarnaast heeft rechter Nachmanoff tijdens de hoorzitting van woensdag de waarnemend Amerikaanse advocaat Lindsey Halligan onder druk gezet over wie de definitieve aanklacht heeft gezien.
Na herhaalde ondervraging gaf ze ook toe dat alleen de voorman van de grand jury en een andere grand jury aanwezig waren om de aanklacht terug te sturen.
Halligan hield toezicht op de aanklachten van drie Trump-critici: Comey, de New Yorkse procureur-generaal Letitia James en voormalig nationaal veiligheidsadviseur John Bolton.
Alle drie hebben ze wangedrag ontkend en alle drie hebben beweerd dat hun vervolging deel uitmaakt van een campagne van politieke wraak.
Focus op de vete tussen Trump en Comey
De hoorzitting van woensdag was vooral gericht op het onderbouwen van dat argument, waarbij de advocaten van Comey wezen op verklaringen die Trump had afgelegd en aandrongen op aanklachten.
Het verdedigingsteam van Comey wees op de gespannen relatie tussen hun cliënt en Trump, die teruggaat tot het besluit van de president om Comey te ontslaan als FBI-directeur in 2017.
Comey werd door beide partijen bekritiseerd vanwege FBI-onderzoeken naar de verkiezingen van 2016, die Trump uiteindelijk won.
Trump beschuldigde de voormalige FBI-directeur er bijvoorbeeld van dat hij zijn Democratische rivaal, Hillary Clinton, gemakkelijk aanpakte en noemde hem een ‘slijmbal’, een ‘nep’ en ‘een echte gek’.
‘FBI-directeur Comey was het beste wat Hillary Clinton ooit is overkomen, hij gaf haar vrijbrief voor veel slechte daden’, schreef Trump in mei 2017 op sociale media.
Comey ontpopte zich ondertussen al snel als een prominente criticus van de regering-Trump.
“Ik denk niet dat hij medisch ongeschikt is om president te zijn. Ik denk dat hij moreel ongeschikt is om president te zijn”, vertelde Comey in 2018 aan ABC News.
Hij voegde eraan toe dat een president ‘respect moet belichamen’ en zich moet houden aan basiswaarden zoals het vertellen van de waarheid. ‘Deze president is daartoe niet in staat’, zei Comey.
Tijdens de hoorzitting van woensdag wees de verdediging van Comey ook op de reeks gebeurtenissen die leidden tot de aanklacht tegen de voormalige FBI-directeur.
Afgelopen september, Trump ingediend op sociale media een bericht aan procureur-generaal Pam Bondi waarin hij Comey en James “schuldig als de hel” noemde en haar aanspoorde om “niet langer te wachten” met het indienen van hun aanklacht.
Die boodschap was “in feite een erkenning dat dit een politieke vervolging is”, aldus Dreeben, de advocaat van Comey.
Kort nadat de aankondiging online was geplaatst, werd Halligan benoemd tot waarnemend Amerikaanse advocaat voor het oostelijke district van Virginia
Ze verving de aanklager Erik Siebert, die naar verluidt had geweigerd Comey en anderen aan te klagen vanwege een gebrek aan bewijs. Trump had hem bestempeld als een ‘wakkere RINO’, een acroniem dat staat voor ‘Alleen Republikeins in naam’.
Dreeben voerde aan dat de switcheroo ook de wraakzuchtige bedoelingen van Trump en zijn speerpunt in de aanklacht tegen Comey aangaf.
Maar Lemons, vertegenwoordiger van het ministerie van Justitie, zei tegen rechter Nachmanoff dat Comey ‘niet werd aangeklaagd op aanwijzing van de president van de Verenigde Staten of een andere functionaris’.
