Chengdu maakt geen reclame voor zichzelf. De hoofdstad van de provincie Sichuan ligt diep in het zuidwestelijke binnenland van China en resoneert op een geheel eigen frequentie. De theehuizen zijn op dinsdag vol, mahjongtafels staan op de trottoirs en om middernacht is het een kwestie van routine. Het is een stad met 21 miljoen inwoners die op de een of andere manier nooit gehaast leek, en op dit moment is dat precies waar de mondiale nieuwsgierigheid terechtkomt. In het Chinamaxxing-tijdperk wordt Gen Z wereldwijd steeds meer aangetrokken tot het Middenrijk, aangetrokken door de cultuur, technologie en een oprecht verlangen om het met eigen ogen te zien in plaats van door het filter van wat hen is verteld. Dit kun je zien aan de talloze wielen die het straatvoedsel laten zien, de supersnelle treinen die 350 kilometer per uur rijden, de wolkenkrabbers die Manhattan er gedateerd uit laten zien, de infrastructuur die zo ver voor het Westen uitloopt dat mensen halverwege de rit worden tegengehouden.
Dat brengt ons bij Chengdu. Niet Tokio, niet Bangkok. Chengdu – Gaydu voor velen.
Onder de gloeiende LED-skylines en naadloze infrastructuur heeft het in heel China een reputatie als de meest leefbare en meest onbeschaamde metropool van het land. En die reputatie strekt zich uit tot een scène die de meeste reisgidsen niet zullen aanraken: Chengdu heeft een van de levendigste queer-nachtlevens in Azië.
Met meer dan dertig homobars en een hogere concentratie zelfbenoemde LHBTQ+-inwoners dan steden die twee keer zo groot zijn, heeft Chengdu iets opgebouwd dat Beijing en Shanghai, ondanks hun omvang, nooit helemaal zijn gelukt. De queercultuur van Chengdu groeide organischer, verweven met het bestaande weefsel van een stad die al nonchalant was over hoe mensen hun tijd doorbrachten.
In 2002 opende een lesbische vrouw genaamd Yu Shi, die jarenlang had geprobeerd gemeenschap te vinden, een bar genaamd Moonflower, die nog steeds actief is. In 2010 vond de bruiloft van Zheng Anquan en Pan Wenjie plaats in Chengdu, waarmee het het eerste homohuwelijk werd breed uitgemeten in China – hoewel de unie wettelijk niet wordt erkend. Deze scène heeft geschiedenis en is gebouwd door de mensen die er wonen.
Vergis je niet: de juridische context rond LGBTQ+-rechten in China blijft een uitdaging. Er is geen federale bescherming tegen discriminatie en geen erkenning van partnerschappen tussen mensen van hetzelfde geslacht. Transgenders worden geconfronteerd met grote problemen bij het verkrijgen van toegang tot medische zorg en kunnen hun identiteitsdocumenten niet wijzigen zonder een operatie.
Maar cultuur leidt vaak tot politieke verandering. Tot nu toe blijven de PDA’s buiten de locaties in Chengdu gematigd, maar daarbinnen is de energie heel iets anders.
Om deze gids te maken, heb ik het beste soort onderzoek gedaan: gewoon rondvragen. Een paar lokale uitgaansliefhebbers in de hoofdstad van Sichuan wezen me op hetzelfde handjevol plekken, met het soort vertrouwen dat alleen komt van mensen die tot het ochtendgloren hebben gefeest. Hieronder vindt u uw ruwe gids voor het verkennen van queer Chengdu.
