Als je op dit moment naar de slimste geesten op het gebied van de technologie luistert, zou je kunnen denken dat ziekten bij de mens slechts een softwarefout zijn die op een patch wacht.
Op het World Economic Forum 2025 in Davos voorspelde Anthropic CEO Dario Amodi – op basis van zijn achtergrond in de biofysica – dat AI zou een eeuw van biologische vooruitgang potentieel in één decennium kunnen condenseren verdubbeling van de menselijke levensduur. Demis Hassabis, de Nobelprijswinnaar achter Google DeepMind, publiceerde onlangs een even gedurfde tijdlijn waarin hij suggereerde dat AI zou kunnen helpen elimineer alle ziekten binnen 10 jaar. Hassabis wil het tien jaar durende ontwerpproces voor geneesmiddelen terugbrengen tot slechts enkele maanden.
Ik heb mijn carrière doorgebracht tussen de wiskundige elegantie van kunstmatige intelligentie en de slopende, rommelige realiteit van de ontdekking van medicijnen. Dus als ik deze voorspellingen hoor, begrijp ik het. Silicon Valley houdt van een moonshot.
Maar een deel van de retoriek houdt in dat we op een dag het menselijk lichaam als software zouden kunnen behandelen: door problemen te diagnosticeren, oplossingen te simuleren en ziekten te ‘debuggen’ voordat deze verschijnen. Zo werkt biologie niet. Het menselijk lichaam is een buitengewoon complex, adaptief systeem dat is gevormd door miljoenen jaren evolutie, en het gedraagt zich niet als code die op een computer draait.
,WAAROM KAN IK DE BIOLOGIE NIET DEBUGGEN
Een algoritme kan 3D prachtig oplossen puzzel een molecuul ontwerpen dat bij een eiwit past. Maar geen enkele kunstmatige intelligentie kan op magische wijze de chaos van een levend menselijk immuunsysteem berekenen of garanderen dat een molecuul na inname geen onvoorspelbare levertoxiciteit veroorzaakt.
We hebben deze wrijving tussen het optimisme in de technologiesector en de klinische realiteit het afgelopen jaar op brute wijze zien gebeuren. Ervaren ‘techbio’-pioniers stonden voor een zware opgave toen duidelijk werd dat door AI ontdekte verbindingen nog steeds op dezelfde klinische obstakels stuiten als traditionele medicijnen. Na klinische mislukkingen in het middenstadium gingen bedrijven als BenevolentAI massaal door herstructurering. Recursion Pharmaceuticals rustig schrapte verschillende programma’s in de klinische fase in een defensief brandpunt.
De harde waarheid? Algoritmen hebben de straf van de farmaceutische industrie nog niet opgeheven 90% klinische foutenpercentage.
DE SKEPTIES ZIJN OOK VERKEERD
Als je daar stopt met lezen, zou je kunnen denken dat het gebruik van kunstmatige intelligentie bij het ontdekken van medicijnen gewoon weer een hype-cyclus is. Je zou het mis hebben. De revolutie vindt plaats – het is gewoon niet het wonder dat de technologiemiljardairs van de ene op de andere dag verkopen.
De bewering dat kunstmatige intelligentie het ontdekken van medicijnen goedkoper en sneller maakt, is absoluut waar, op voorwaarde dat je weet waar je moet zoeken. In de preklinische fase herschrijft AI het regelboek fundamenteel. Decennia lang heeft de farmaceutische industrie geleden onder de wet van Eroom (letterlijk de wet van Moore achterstevoren gespeld), waarbij het elk jaar langzamer en duurder wordt om een levensvatbaar kandidaat-medicijn te ontdekken.
Generatieve AI gaat eindelijk deze trend doorbreken. We comprimeren nu de traditionele marathon van drie tot vier jaar om een levensvatbare preklinische kandidaat te vinden in een sprint van dertien tot achttien maanden.
Belangrijker nog is dat deze vroege kandidaten van veel hogere kwaliteit blijken te zijn. Tegenwoordig slagen AI-ontdekte medicijnen in een tempo van fase I klinische veiligheidsproeven 80% tot 90%– bijna het dubbele van de historische farmaceutische benchmark.
VAN EEN EENVOUDIG OVERZICHT NAAR FARMACEUTISCHE SUPERINTELLIGENTIE
Bij mijn bedrijf, Insilico Medicine, hebben we onlangs een mijlpaal bereikt die dit uit het domein van de theorie naar de realiteit verplaatst. Zoals gepubliceerd in Natuurlijke geneeskunde, ons door AI ontworpen medicijn rentosertib leverde positieve Fase IIa-resultaten op voor patiënten met idiopathische longfibrose – een verwoestende, leeftijdsgebonden longziekte.
Waarom doet dit er toe? Omdat het een mondiale nummer één is. Dit is de eerste keer dat een medicijn met zowel een nieuw biologisch doelwit als een nieuwe moleculaire structuur – beide uitsluitend ontdekt door generatieve AI – een meetbaar klinisch werkzaamheidssignaal heeft laten zien dat de longfunctie bij levende patiënten actief verbetert. We hebben dat medicijn in slechts 18 maanden van een blanco scherm naar preklinische nominatie gebracht, wat in de echte wereld bewijst dat AI de eerste en duurste knelpunten bij het ontwerpen van medicijnen kan wegnemen.
Nu we het aanvankelijke knelpunt hebben doorbroken, is de volgende stap niet alleen het bouwen van beter geïsoleerde voorspellende algoritmen. Dit is wat wij ‘farmaceutische superintelligentie’ noemen.
In samenwerking met onderzoekers van Eli Lilly hebben we onlangs het plan hiervoor opgesteld ACS Centrale Wetenschap. Stel je een nabije toekomst voor waarin een senior wetenschapper simpelweg een prompt schrijft: Ontwerp een medicijn voor deze specifieke pancreaskankermutatie. Een centrale AI-controller neemt het vervolgens over en zet gespecialiseerde subagenten in om autonoom het doelwit te vinden, de chemie te ontwerpen en de biologie te valideren in één naadloze, continue workflow.
LAATSTE GEDACHTEN
Zal AI binnen tien jaar de natuurwetten terzijde schuiven en alle ziekten bij de mens elimineren? Nee. Het zal niet op magische wijze de jaren van rigoureuze menselijke veiligheidstests omzeilen die nodig zijn om een pil in de hand van een patiënt te stoppen.
Maar wat AI is wat we moeten doen is biologische ontdekking transformeren van een langzaam, op maat gemaakt ambacht in een zeer schaalbare, computergestuurde machine. De precisiegeneeskunde van morgen zal jaren eerder arriveren, een fractie kosten van wat ze vandaag doen, en daarbij miljoenen levens redden.
We hoeven in 2035 geen onsterfelijkheid te bereiken om het als een totale game changer te zien.
Alex Zhavoronkov, PhD, is de oprichter en CEO van Insilico Medicine.
