De ontevreden roman ‘Survivor’ van Octavia Butler wordt opnieuw uitgegeven

Alyssa Collins wist toen ze in 2021 haar positie als Huntingtons eerste Octavia Butler Fellow aanvaardde dat de sciencefictionheld openlijk kritiek had geuit op haar verloren gegane roman, ‘Survivor’.

Butlers minachting voor het boek kwam zo duidelijk naar voren in haar aantekeningen en brieven dat Collins, nu assistent-professor gender- en vrouwenstudies aan Cal State Northridge, vreesde dat het lezen ervan een verraad zou zijn aan Butlers wensen en taboe voor haar fans. Toen ze het boek eindelijk las, begreep ze Butlers kritiek.

Dus toen de Grand Central Publishing-divisie van Hachette Book Group Collins vroeg om de inleiding voor haar te schrijven nieuwe editie van “Overlevende”, in september in de schappen lag, na ruim veertig jaar uitverkocht te zijn geweest, maakte ze zich zorgen. Door alle tijd die ze in Butlers archief had doorgebracht, voelde ze zich emotioneel verbonden met de auteur, die in 2006 stierf en onlangs in populariteit is gestegen omdat haar dystopische fictie werd beschouwd als profetisch. Butlers roman ‘Parable of the Sower’ uit 1993 stond in 2020 voor het eerst op de bestsellerlijst van de New York Times, bijna 15 jaar na haar dood.

“Aan de ene kant wist ik dat Butler geen grote fan was van (‘Survivor’) en liet ik het gewoon verlopen”, zei Collins. “Aan de andere kant wist ik dat ze ontzettend kritisch was op haar eigen werk.”

Een van de dingen die de doorslag gaven was de ontdekking van Collins via de Anthropic Copyright Settlement Works List Lookup hulpmiddel – waarmee auteurs, uitgevers en literaire agenten kunnen controleren of hun boeken werden gebruikt zonder toestemming om de AI-modellen van Anthropic te trainen – dat bijna alle romans van Butler waren gedownload. Als AI ‘Survivor’ zou kunnen lezen, redeneerde Collins, zouden fans hetzelfde moeten kunnen doen, en met een context die Butlers ambivalentie over het werk eer aandoet.

Na lang wikken en wegen accepteerde ze het aanbod van de uitgever en schreef een inleiding voor ‘Survivor’, waarin het zowel een onderontwikkeld werk beschouwt dat Butler op beroemde wijze bespotte als zijn ‘Star Trek-roman’, als een nog steeds bruikbaar ‘zaadje’ voor de onthullingen die erop volgden, namelijk ‘Kindred’ en ‘Wild Seed’.

“In (’Survivor’) kan een lezer het begin zien van lange, samenhangende thema’s en argumenten die Butler ontwikkelt in haar werken rond menselijkheid, vreemdheid, hybriditeit en de potentiële toekomst die ontstaat als we onze verbeelding overgeven aan zwarte vrouwen”, schrijft Collins, en voegt eraan toe: “Er is nog nooit zo’n grote behoefte geweest om verschillende, nieuwe en inclusieve toekomsten voor te stellen.”

Survivor, gepubliceerd in 1978 als de derde roman in Butlers ‘Patternist’-serie, volgt Alanna, een biraciale wees die wordt geadopteerd door religieuze missionarissen die een door de pest geteisterd land ontvluchten op zoek naar een nieuw thuis. De groep vestigt zich uiteindelijk op een nieuwe planeet die wordt bewoond door twee rivaliserende inheemse facties, de Garkohn en de Tehkohn, en Alanna komt midden in hun conflict terecht.

Butlers afkeer van de roman vloeide vooral voort uit haar gevoel dat de publicatie ervan met spoed was doorgevoerd – Butler verkocht het werk gedeeltelijk voortijdig om een ​​onderzoeksreis te financieren voor wat haar boek ‘Kindred’ zou worden – ten koste van de kwaliteit. Ze vond de thema’s afgezaagd en het proza ​​onvoldoende. Als reactie daarop vroeg ze om het boek niet te herdrukken, en sindsdien is “Survivor” een zeldzaam en duur verzamelobject geworden.

Nana K. Twumasi, vice-president en uitgever van de Balance-imprint bij Grand Central Publishing, herinnerde zich dat ze ongeveer $ 300 voor haar exemplaar had betaald. (Het staat aan de onderkant van de deals van vandaag.)

Twumasi zei dat ze wist dat de beslissing om ‘Survivor’ te herdrukken zou kunnen worden gezien als ‘opportunis(tisch)’ of winstgedreven, maar ze hield vol dat het voor haar en anderen met de nalatenschap van de auteur ‘veel meer gaat over het willen van een stukje van deze persoon dat we allemaal respecteren en dat we haar willen laten betalen.’

“We doen het met het vertrouwen van de mensen die haar kenden en met haar samenwerkten, dat het iets was waar ze zich veilig bij kon voelen,” zei Twumasi, en voegde eraan toe: “Ik weet niet of we dit zouden hebben nagestreefd als er heel duidelijke aantekeningen waren die zeiden: ‘Laat dit boek nooit weg. Ik wil niet dat iemand het ziet’… in plaats van dat ik deze kans had kunnen aangrijpen, dat.’

Jules Jackson, uitvoerend directeur van Octavia E. Butler Estate en Octavia E. Butler Enterprises, zei in een persbericht dat hij, samen met degenen van Butlers oude uitgever Grand Central Publishing en het literaire agentschap Writers House van de Estate, de ‘onderlinge overeenstemming had bereikt dat het simpelweg oneerlijk zou zijn om lezers de kans te ontnemen om Butlers werken te lezen.’

“Hoewel Butler ongelooflijk vooruitziend was, kon ze de enorme stijging in populariteit van haar werk niet voorzien – of de vraag naar een roman die was gepubliceerd maar waarvan ze later dacht dat deze niet goed genoeg was om aan haar eigen hoge normen te voldoen”, zei Jackson.

Merrilee Heifetz, agent voor de Estate en Butler toen ze nog leefde, was het ermee eens dat de auteur zich nooit een wereld had kunnen voorstellen waarin ze de enorme aanhang had die ze vandaag de dag heeft.

“Ik weet niet of ze ooit tegen zichzelf heeft gezegd: ‘Nou, wat als? Wat als mijn boeken echt zo populair zijn en mensen ‘Survivor’ willen lezen, en dat kunnen ze niet?'” zei Heifetz. Elke keer dat de agent op het idee kwam om het boek nieuw leven in te blazen – “het kwam zo nu en dan ter sprake omdat ze absoluut inkomen nodig had” – wees Butler haar af.

Heifetz zei dat ze niet durft namens Butler te spreken en weet dat ze niet lichtvaardig tot beslissingen is gekomen. Maar toegewijde fans honderden en duizenden dollars laten uitgeven aan een verhaal waar ze echt om geven, zei de agent, “klinkt niet als haar.”

Heifetz baseert zijn beslissing op een centraal principe van Earthseed, de fictieve religie die Butler construeert in ‘Parable of the Sower’.

‘God is verandering’, zei ze. “Ik denk dat Butler bedoelde dat je aandacht moet besteden aan wat er in de wereld verandert en wat er in jezelf verandert.”

De nieuwe editie van “Survivor” wordt op 1 september uitgebracht en zal Butlers korte verhaal “A Necessary Being” bevatten, de enige korte fictie die zich afspeelt in het universum met patronen.

Herverpakte, luxe paperbackedities van de andere titels in de ‘Patternist’-serie – ‘Patternmaster’, ‘Mind of My Mind’, ‘Wild Seed’ en ‘Clay’s Ark’ – verschijnen op 23 juni, de dag na Butlers verjaardag. Eveneens op 23 juni zal Grand Central Publishing een nieuwe audio-editie van ‘Kindred’ uitbrengen, voorgelezen door CCH Pounder van de ‘Avatar’-franchise. Audio-edities van “Parable of the Sower” en “Parable of the Talents”, voorgelezen door de Tony Award-winnaar Anika Noni Rosevolgt op 14 juli.