Er is geen enkel keerpuntjaar in de geschiedenis van de Hollywood-westerns, maar als je op zoek bent naar een moment waarop bioscoopbezoekers konden voelen dat het tijdperk van de witte en zwarte hoeden snel ten einde liep: 1962 bood twee elegische haver met in de hoofdrol bewapende legendes die het einde van hun carrière naderden.
De meest prominente van het paar was John Ford’s ‘The Man Who Shot Liberty Valance’. waarin voor het eerst de iconen op het grote scherm John Wayne en James Stewart samenkwamen als twee heel verschillende soorten mannen, zonder wie het Westen zeker in wetteloosheid zou zijn vervallen. Het verhaal is opgebouwd rond Stewarts losgeld “Ranse” Stoddard, een Amerikaanse senator die zijn kans om de volgende vice-president te worden in gevaar brengt door een verslaggever de waarheid te vertellen over zijn veelbesproken moord op de outlaw Liberty Valance (Lee Marvin). Het publiek beschouwt Ranse als een held, maar in werkelijkheid was hij een beschaafde man die Valance niet kon verslaan in een vuurgevecht. We komen er uiteindelijk achter dat Ranse’s vriend, boer Tom Doniphan (Wayne), dit wist en de toekomstige staatsman redde door Valance van een afstand neer te schieten. De journalist zou Ranse’s carrière kapot kunnen maken met het exclusieve dat hij heeft gekregen, maar hij kiest ervoor om erop te blijven zitten. “Als de legende een feit wordt, druk dan de legende af”, zegt hij. Is dat niet Amerika.
‘Ride the High Country’ van Sam Peckinpah was niet zo voor de hand liggend als ‘The Man Who Shot Liberty Valance’. Het profileert zich als een eenvoudige programmeur over twee voormalige advocaten, Gil Westrum (Randolph Scott) en Steve Judd (Joel McCrea), die, omdat ze geld nodig hebben, ermee instemmen een goudzending door outlaw-gebied te begeleiden. Maar hoewel de vorm bekend is, wordt Peckinpah slim met de inhoud. En met de eerste combinatie van twee ouder wordende sterren, raakt de film enkele van dezelfde melancholische tonen als de klassieker van Ford.
Randolph Scott en Joel McCrea gaven de Golden Age Western een ontroerend afscheid in Ride the High Country
In 1962 was John Wayne de enige ster die meer synoniem was met westerns dan Randolph Scott. Maar in tegenstelling tot de hertog was Scott een veelzijdige artiest die zich zowel thuis voelde in musicals als komedies. Toevallig begon het publiek ervan te houden om hem met een geweer over een paard te zien zwaaien, dus daar plaatste Hollywood hem – en waar hij samen met regisseur Budd Boetticher een reeks meesterlijk geregisseerde films aanvoerde.
Joel McCrea was in 1962 ook vooral een westernster, maar omdat hij stopte met acteren toen ik drie jaar oud was, wist ik niets van zijn werk totdat ik als tiener Preston Sturges’ meesterwerk ‘Sullivan’s Travels’ zag (op advies van Steve Martin in ‘Grand Canyon’). Nadat ik door die film had gehuild (totdat het somber werd in het derde bedrijf), was ik vastbesloten meer Sturges-films te zien, wat leidde tot meer McCrea (in “The Palm Beach Story” en “The Great Moment”). Toen zag ik hem in Alfred Hitchcock’s “Foreign Correspondent”, waar ik de ster zag als een welvarende, geestige, stijlvolle heer.
McCrea was uitzonderlijk in deze rollen, maar toen hij de vijftig naderde, wilde hij geen vrijgezellen meer spelen. Als hij door zou gaan als filmster, zou hij dat doen in westerns, waar niet van hem wordt verwacht dat hij een aanzienlijk jongere vrouw romantiseert (een vooruitzicht dat McCrea’s tijdgenoot Cary Grant ertoe bracht vrijwillig met pensioen te gaan).
Net als hun personages wilden Scott en McCrea verschillende dingen uit ‘Ride the High Country’. Wetende waar hun carrière naartoe ging na de release van de film, voegt de film zich bij “Junior Bonner” en “The Ballad of Cable Hogue” als een van de weinige Peckinpah-werken die met recht aangrijpend kunnen worden genoemd.
De nieuwe western zou geen land zijn voor witte hoeden
Randolph Scott werd in 1962 64 jaar, maar in tegenstelling tot de harddrinkende, zwaarrokende John Wayne zorgde hij voor zichzelf. “Ride the High Country” zou niet zijn laatste film zijn, maar Scott had zijn filmsucces aangevuld met slimme investeringen. Hij was rijk en bereid om de ontberingen van het filmmaken een welverdiend afscheid te nemen. Als zodanig brengt hij wat extra gewicht en een vleugje berusting in zijn optreden. Gil is slim en weet dat de beloning voor het beschermen van de goudzending – als hij het overleeft om daadwerkelijk betaald te krijgen – niet lang zal duren. Dus hij is van plan het goud te stelen. De opmerkzame Judd ruikt dit arrangement al vroeg, waardoor iedereen, vooral het publiek, de hele tijd scherp blijft.
Judd is simpelweg niet het type dat slecht doorbreekt, wat een bron van kracht kan zijn in westerse films, maar het liet je meestal over aan de genade van slechte mannen in het echte Oude Westen. Dit raadsel wordt direct geconfronteerd met de climax van “Ride the High Country”. Ik zal niet bederven wat er gebeurt, behalve dat Scott’s laatste moment voor een filmcamera een van de beste acteerprestaties vertegenwoordigt die hij ooit heeft gedaan. Hetzelfde geldt voor Joel McCrea, die hierna nooit meer een goed stuk materiaal heeft gekregen. Om deze reden bestaat McCrea’s carrière na 1962 voor mij niet. Wat mij betreft, ze reden allebei samen hoog in het zadel
Wat Peckinpah betreft, was dit een begin. Hetzelfde gold voor de filmindustrie. De oude garde uit de gouden eeuw van Hollywood werd terzijde geschoven door hongerige jonge acteurs en filmmakers die graag rekening wilden houden met een steeds kwetsbaarder sociaal-politiek tijdperk. Morele ambiguïteit zou een integraal onderdeel zijn van de New Hollywood-beweging. Misschien was 1962 toch wel het keerpuntjaar.
